Por Tyler Walicek
Las industrias automovilística y siderúrgica del siglo pasado hicieron de Detroit, Michigan, un símbolo del poderío de producción en masa de Estados Unidos. Sin embargo, han dejado otro legado en paralelo, uno mucho más ignominioso: el legado de contaminación y muerte, de venenos que hasta el día de hoy siguen impregnando el aire y el agua de la ciudad, filtrándose en el suelo.
Aunque Detroit ha resistido una notoria disminución demográfica, siempre ha sido el hogar de nombres distinguidos como Ford y General Motors, junto con las operaciones de una amplia gama de industrias pesadas. Las emisiones industriales de carbono de esas instalaciones, un grave peligro en sí mismas, han ascendido a la atmósfera para afectarnos a todos.
Pero en Detroit, durante más de 100 años, las siluetas de molinos, refinerías y fábricas se han cernido sobre los barrios periféricos, y cada día sus efluentes más terrestres se han filtrado y contaminado todo lo que vive allí. Toda clase de productos químicos, metales pesados y partículas todavía se secretan en las comunidades de Detroit, especialmente en las comunidades de color de bajos ingresos en Dearborn , una ciudad más pequeña que abarca el área metropolitana.
Diariamente, estas comunidades están sometidas a algunos venenos de naturaleza química y otros de naturaleza social: los efectos corrosivos del racismo, escrito en las políticas y practicado en todas partes. La contaminación química ha sido el precio de la acumulación de riqueza en Detroit, donde las prerrogativas del capital y el poder han superado durante mucho tiempo las consideraciones de la gente de la ciudad: su bienestar y sus vidas. De hecho, la industria se ha cobrado un precio grave, pero la amenaza muy real también ha impulsado a algunos ciudadanos a adoptar una postura contra esos Goliat industriales organizándose para lograr mejores futuros.
Una historia corrosiva
La forja de acero ha dependido durante mucho tiempo (de hecho, más de medio milenio) de altos hornos, que queman carbón, junto con coque y cal, para alcanzar las temperaturas extremas necesarias. Esos ingredientes hacen que la quema de carbón sea inextricable del proceso de alto horno. Como resultado, las industrias siderúrgicas mundiales son responsables de un sorprendente entre 6 y 9 por ciento de las emisiones mundiales de carbono. Incluso antes de que Detroit se convirtiera en la Ciudad del Motor, los vapores tóxicos de las industrias metalúrgicas ya cubrían sus cielos.
Industrious Labs es una organización ambiental que realiza campañas de promoción con el objetivo de atenuar la contaminación de la industria pesada. Industrious Labs aboga por que las plantas siderúrgicas de Detroit reemplacen sus altos hornos con modernos hornos de arco eléctrico ; Estos eliminan la necesidad de carbón y coque, ya que solo requieren cal, comparativamente más limpia, y, por lo tanto, generan considerablemente menos emisiones.
Éste es un patrón familiar de racismo ambiental; Con demasiada frecuencia, los administradores y planificadores tratan a las comunidades de color como “zonas de sacrificio”.
Ariana Criste, estratega senior de comunicaciones de la campaña siderúrgica de Industrious Labs, habló con Truthout sobre el plan de la organización para aplicar influencia a las acerías a través de la industria automotriz, un cliente esencial . Si la industria automovilística exige un acero más limpio, las acerías harán lo mismo.
“No podemos tener autos verdaderamente limpios sin acero limpio”, dijo Criste. “Por eso estamos presionando a los fabricantes de automóviles para que impulsen los compromisos de la cadena de suministro que necesitan para ayudar a estimular la demanda”. Esto no es una fantasía lejana, ya que las principales instalaciones de arco eléctrico ya constituyen la mayoría de los hornos de EE. UU. y la transición está en marcha a nivel mundial .
Sin embargo, en Detroit, en las principales corporaciones siderúrgicas estadounidenses Cleveland-Cliffs y US Steel (que pronto se expandirán aún más, ya que la primera está absorbiendo a la segunda), el liderazgo está redoblando su apuesta por una estrategia corporativa que exige conservar sus altos hornos. El de Cleveland-Cliffs Steel Dearborn Works se someterá a un “revestimiento” de 275 millones de dólares, extendiendo su vida útil en 18 años; Lo mismo está previsto para otras fábricas de la empresa .
Hasta la fecha, ni las quejas y demandas en curso ni una multa de 1,35 millones de dólares impuesta por la Ley de Aire Limpio en 2015 han disuadido a la empresa multimillonaria de emitir prodigiosamente carbono. ¿Y por qué lo harían? Las multas que equivalen a un cambio de sofá corporativo seguramente serán vistas simplemente como un costo de hacer negocios.
Como resultado de todo tipo de contaminantes, el condado de Wayne, que comprende Detroit, Dearborn y las áreas circundantes, ocupa constantemente el último lugar en los estándares de salud del condado de Michigan: 83.º de 83 . La planta de Dearborn Works también es una de las principales emisoras de plomo y manganeso del estado, entre otras toxinas, lo que no es nada inusual en el área de Dearborn.
Industrious Labs ha estado realizando recorridos a pie por Dearborn Works y otras instalaciones del área para brindar a los activistas y funcionarios una sensación de proximidad y escala. Otra parada del recorrido es EES Coke, otro flagrante violador de la Ley de Aire Limpio en la isla Zug del río Rouge. “Los hornos de coque liberan plomo, mercurio y benceno. Son responsables de alrededor del 40 por ciento de los carcinógenos que se liberan en todo el proceso de fabricación de acero en alto horno”, explicó Criste. EES Coke, al mentir a los reguladores e ignorar las restricciones, se ha convertido en el segundo mayor emisor de dióxido de azufre y partículas de Michigan. Industrious Labs también señaló la central eléctrica de Dearborn Industrial Generation, el complejo Ford Rouge y el emisor de dióxido de azufre Carmeuse Lime, sólo una pequeña muestra de las docenas de contaminadores a lo largo de la expansión industrial.
“La escoria se coloca en pilas apiladas, que soplan en el aire y se extienden por toda la casa, el automóvil, por todas partes. En mi casa, literalmente tengo que limpiar el polvo de las paredes”.
Una verdadera cantidad de contaminantes de la tabla periódica se arroja directamente a los vecindarios construidos, en muchos casos literalmente, al otro lado de la calle. “Este es un verdadero problema de justicia ambiental”, enfatizó Criste. “Esta contaminación daña desproporcionadamente a las comunidades de bajos ingresos y de color que bordean las instalaciones siderúrgicas”.
De una guerra a otra
La activista ambiental Samra’a Luqman proviene de la comunidad yemení de la zona, que puebla el vecindario directamente adyacente a la planta Ford y a la planta de energía de metano que suministra la energía de Ford, conocida como Dearborn Industrial Generation. Los inmigrantes yemeníes constituyen “casi el 100 por ciento” de la población, dijo Luqman a Truthout . “Para más de la mitad, su primer idioma no es el inglés. A menudo vienen de pueblos”.
Como resultado, señaló, la comunidad se encuentra en una gran desventaja por la incapacidad de leer advertencias, participar en audiencias públicas, responder encuestas y mucho más. Ella expresó los resultados en términos crudos: “No son conscientes de la contaminación del aire en general, y no son conscientes de que están dejando el hambre y la guerra por venir y serán envenenados hasta la muerte”.
La comunidad yemení no acabó tan cerca de la industria por casualidad. “Estamos rodeados por 42 contaminadores mayores y menores”, dijo. Los inmigrantes fueron secuestrados allí “debido a las políticas de renovación urbana, las líneas rojas, el agrupamiento de inmigrantes en una determinada comunidad y luego el empaquetado de la industria allí porque no la quieres en la parte próspera de la ciudad”.
Este es un patrón familiar de racismo ambiental, observable en todo el país . Como lo ha calificado sin rodeos ProPublica , con demasiada frecuencia los administradores y planificadores tratan a las comunidades de color como “zonas de sacrificio”. Las muertes se acumulan en un horror a cámara lenta a medida que los daños persisten, “agravado por la falta de rendición de cuentas. La calidad del aire aquí no ha cumplido [los estándares de salud] para el dióxido de azufre y las partículas durante más de una década. ¡Más de una década !” exclamó Luqman, incrédulo.
Tan frustrante como la obstinación de las empresas y los políticos es la pesada respuesta regulatoria. La demora, el desprecio y el engaño han sido evidentes para quienes enfrentan a los creadores de carbono, plomo, manganeso, óxido nitroso, aguas residuales de coque contaminadas con sulfuro, amoníaco y cianuro , y horribles disruptores endocrinos como el benceno . Sorprendentemente, señaló Luqman, los reguladores de permisos de emisiones no han tenido en cuenta durante mucho tiempo el impacto acumulativo en la salud pública: cómo las sustancias químicas pueden aglomerarse e interactuar de maneras imprevistas en el medio ambiente y el cuerpo.
A los peores venenos se suman las constantes amenazas menores para la salud y el bienestar, entre ellas el polvo, el ruido y la contaminación lumínica, con efectos colaterales que van desde enfermedades y hospitalizaciones hasta irritaciones. “La escoria se apila en pilas”, dijo Luqman, “que sopla en el aire y se extiende por toda la casa, el automóvil, por todas partes. En mi casa tengo que literalmente limpiar el polvo de las paredes. Por dentro . … ¿Qué pasa con lo que pasa en tus pulmones?”
Además de eso, “los olores son insoportables… desde la planta de tratamiento de aguas residuales, desde el asfalto, desde Marathon [Petroleum] hasta la acería”, dijo. “En términos de calidad de vida, realmente te impacta”.
En total, los impactos en la salud pública han sido demostrablemente extremos . Criste citó un estudio de Acción Comunitaria para Promover Ambientes Saludables (CAPHE), que “encontró que la exposición combinada en el área es responsable de 721 muertes prematuras al año”.
La evidencia anecdótica sigue esa sombría cifra. Sólo para Luqman: “En mi familia (tanto en mi hermana como en mi madre y en mí) a todos nos han extirpado tumores. Tengo un hijo. A los 6 meses tuvo un tumor; Tuvieron que quitárselo”. El área, dijo, también tiene una incidencia estadísticamente improbable de cánceres nasales raros. Compartió más historias: cómo vecino tras vecino, jóvenes y viejos, parecen contraer cáncer.
El COVID-19, dijo, también cobró un precio desproporcionado , dada la alta tasa de enfermedades respiratorias, daños cardiovasculares y otros tipos de susceptibilidad aumentada entre los yemeníes estadounidenses: “Nuestra generación anterior acaba de ser aniquilada”. Aun así, la comunidad yemení no es la única que sufre.
Ganancias privadas, costos socializados
A medida que la desindustrialización se afianzó en Detroit, gran parte de la población blanca de la ciudad huyó de las ciudades hacia los suburbios racialmente segregados, llevándose consigo la base impositiva. Naturalmente, los empleos y la riqueza también se trasladaron lejos del centro urbano. La gran pérdida de población debido a la “huida de los blancos” y la posterior explotación dejaron a la ciudad de mayoría negra afrontando las consecuencias sociales.
Theresa Landrum vive en el código postal 48217 de Dearborn , intensamente contaminado , que está justo al lado de Samra’a Luqman’s. Landrum, líder de la Coalición por la Justicia Ambiental de Michigan , habló con Truthout sobre las formas en que las familias negras, latinas y de Medio Oriente de bajos ingresos han sido sometidas a los efectos nocivos de la pobreza y la contaminación por igual. “Desde el momento en que terminó la esclavitud y se instituyó Jim Crow, los negros fueron marginados en comunidades indeseables”, dijo.
Como resultado, dijo Landrum, “aquí en Detroit, en la parte baja del condado de Wayne, estamos en el epicentro del auge del asma pediátrica . Tenemos enfisema, tenemos sarcoidosis, tenemos diabetes, enfermedades cardíacas. Tenemos altas muertes maternas y altas muertes prematuras de nuestros hijos. … ¿Cómo te mantienes protegido? Es simplemente un círculo vicioso”.
Las corporaciones industriales y los líderes políticos que desean atraerlas a Detroit inevitablemente intentan endulzar la amarga perspectiva de su presencia con la promesa de “empleos”. Según la experiencia de Landrum, esto es una broma cruel. “Siempre dicen: ‘Oh, vamos a crear empleos para construir la economía’. Pero los empleos que proporcionan, o dicen que proporcionarán, son en realidad una quimera. … En cuanto a cualquiera de 48217, bueno, si fue un solo trabajo, lo hicimos bien”.
Si bien una combinación de sindicatos fuertes y una fuerte base industrial nacional alguna vez proporcionó un mínimo de mejora en los niveles de vida para algunas personas de color, estaba lejos de ser una mítica “edad de oro” de prosperidad. Cualesquiera que fueran los beneficios desmantelados durante mucho tiempo de los que disfrutaban los trabajadores, sólo se obtuvieron mediante una lucha laboral incesante, lo que produjo un malestar constante. A menudo se subestima la verdadera precariedad que enfrentan los trabajadores negros del sector automotriz y manufacturero .
Así como la industria fue la que menos ayudó a los trabajadores negros, la desinversión y la descentralización fueron las que más los perjudicaron. Las ganancias privatizadas desaparecieron con la partida de la élite blanca, y los habitantes de Detroit tuvieron que soportar los costos socializados. Esta degradación de sus circunstancias, combinada con un racismo y una segregación activos y desenfrenados, encerró a las personas de color en décadas de pobreza. Los trabajos desaparecieron hace mucho tiempo. “Pero la contaminación”, dijo Landrum, “no ha cambiado”.
Señaló otro proceso que ha atrapado a la gente pobre de color: por qué no pueden simplemente “alejarse”, como a menudo se burlan sus oponentes. A pesar de factores como el gasto, Landrum describió cómo opera un cierto circuito de retroalimentación: a medida que un vecindario se vuelve cada vez más contaminado, el valor de las viviendas de los residentes se reduce continuamente, lo que hace que la perspectiva de mudarse a otro lugar sea inasequible. A su vez, a medida que la tierra contaminada se vuelve más barata, se instalan industrias más peligrosas. Es otro vínculo imposible que se cruza con otros ciclos debilitantes de pobreza.
Landrum estuvo de acuerdo con Luqman: en conjunto, subrayó, las muchas docenas de instalaciones industriales en el área de Dearborn y sus alrededores producen un efecto agregado , más que la suma de sus partes. “Las agencias reguladoras como EGLE [el Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía] a menudo no consideran los impactos acumulativos”, dijo. “Evalúan a cada empresa individualmente: establecen un estándar para el dióxido de azufre, el benceno, el óxido nitroso y el plomo. Siento que deberían considerar a todas las empresas y productos químicos de manera integral”.
Landrum no tiene dudas sobre los efectos crecientes. Ha colaborado regularmente con la científica, activista y residente de 48217 Dolores Leonard en monitoreo del aire y otros proyectos . Desde una instalación, dijo, “Registramos más de 150 sustancias químicas encontradas en ese aire. Tolueno. Benceno, que, en cualquier nivel, es perjudicial para la salud humana”.
“¿Dónde está el esfuerzo concertado para limpiarlo?” -Preguntó Landrum. La pregunta no debería formularse retóricamente. Y, sin embargo, las empresas “simplemente lo dejaron en comunidades como la mía: comunidades negras, de bajos ingresos… Hace 20 años, por lo que estábamos luchando, todavía lo estamos luchando ahora”.
La lucha por la descontaminación
Durante años, Landrum, Luqman y sus compañeros activistas se han estado organizando para contraatacar de todas las formas posibles: peticiones, marchas, cartas, comentarios públicos, mítines, protestas, conferencias de prensa, reuniones del concejo municipal, lobby y más. Ambos también colaboraron en las recientes “giras tóxicas” por Detroit dirigidas por Industrious Labs. Más allá de la gira, Industrious Labs, por su parte, también está haciendo campaña por cambios a nivel político, regulatorio y legislativo , presionando para reducir las emisiones no sólo en la producción de acero, sino también de aluminio, cemento y metano.
En Detroit, los activistas locales de hecho han tenido éxito al lograr algunos cambios de políticas y protecciones de salud a lo largo de los años. Gracias a la aplicación de la Ley de Aire Limpio, algo raro es que la contaminación por ozono disminuyó el año pasado en toda la ciudad, aunque el condado de Wayne sigue siendo un punto crítico. De manera metafórica y a veces literal , el declive de Detroit ha despejado el terreno para la renovación y el recrecimiento .
“No sé cómo la gente en la cima vive consigo misma, sabiendo que hay una manera mejor, que literalmente podría salvar vidas, y simplemente deciden no hacerlo. Por dinero”.
La propia Luqman perdió su candidatura al concejo municipal , pero continúa su incansable campaña por otras causas. Ayudó a ganar una subvención que permitió plantar docenas de árboles y ha colaborado con académicos de Michigan en programas de monitoreo de contaminantes, así como en una campaña, a punto de finalizar, que proporcionará purificadores de aire interiores a los residentes. Otro esfuerzo implica presionar para que las instalaciones emisoras mejoren sus precipitadores electrostáticos (ESP) , un mecanismo de mitigación de la contaminación.
Mientras tanto, Landrum y la Coalición de Justicia Ambiental de Michigan están trabajando con algunos legisladores locales conscientes del medio ambiente , la senadora estatal Stephanie Chang y el representante estatal Abraham Aiyash, para elaborar una legislación que esperan aborde los impactos acumulativos de la contaminación. Como modelo, Landrum señaló una ley de Nueva Jersey, aprobada en 2020, que aborda explícitamente esos efectos. La representante de la Cámara de Representantes de Michigan, Rashida Tlaib, ha reintroducido una ley similar en el Congreso.
“Hemos obtenido algunas victorias”, dijo Landrum. “Pero el vacío legal es la autoevaluación. Ese es el zorro que vigila el gallinero. Y siempre se basa en el dinero”.
Como dijo Luqman: “Es una cuestión de que quieran invertir en esto… y en el costo de una vida humana. ¿Cuánto vale una vida humana? ¿Vale 100 millones de dólares reemplazar el ESP? ¿Vale 1,3 millones de dólares cada diez años? … ¿Sólo 250.000 dólares?” (Se refería a la multa de 1,3 millones de dólares, pagada en gran parte al estado, por Dearborn Works Steel Mill en 2015, cuando era propiedad de AK Steel. La multa incluía solo 250.000 dólares para un proyecto de mejora local que sirviera como reparación comunitaria).
Debido a estos intratables incentivos financieros –incentivos que son, fundamentalmente, los de la propiedad y el capital privados– sólo cambios radicales corregirán violaciones tan flagrantes y voluntarias.
El liderazgo empresarial ha dejado muy claro que el cambio transformador no se producirá voluntariamente: las soluciones tendrán que imponerse desde fuera. Una y otra vez, sus acciones han demostrado que están dispuestos a sacrificar vidas en nombre del beneficio. El origen de tan inhumano impulso, en palabras de Landrum, es: “¡Capitalismo! ¡Dinero! Como siempre dice Leonard, sigue el dinero. Las ganancias se anteponen a la vida de las personas”.
Luqman también ve la necesidad de repercusiones y reformas mucho más amplias que una leve multa ocasional. “Creo que una producción de acero limpia es lo mínimo que se debe hacer”, afirmó. “¿Cuánto dinero valdría para usted salvar la vida de su hijo? No sé cómo la gente en la cima vive consigo misma, sabiendo que hay una manera mejor, que literalmente podría salvar vidas, y simplemente deciden no hacerlo. Por dinero”.
Tomado de truthout.org
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