La Guerra de Coal Creek fue una de las insurrecciones más grandes en la historia laboral estadounidense, con miles de mineros luchando contra las tropas estatales para poner fin al sistema de arrendamiento de convictos diseñado para extender la esclavitud y socavar el trabajo organizado.
Lo que comenzó como una protesta pequeña y aislada en un pueblo de la empresa se convirtió en una de las insurrecciones más grandes en la historia laboral estadounidense, con miles de mineros del este de Tennessee y Kentucky enfrentándose a guardias estatales armados y milicias en las estribaciones de las montañas Cumberland.
Los “mineros han actuado por sí mismos y han resuelto el problema de los convictos con creces”, escribió el Knoxville Tribune sobre la fuga de Halloween. Esa declaración fue prematura. Pasaron cinco años más para que el arrendamiento de convictos terminara oficialmente. Sin embargo, la Guerra de Coal Creek, como se la conoció, asustó a la clase dominante.
Esclavitud con otro nombre
El condado de Scott es un lugar obstinado en el noreste de Tennessee, más famoso por su rechazo a la secesión de Tennessee de la Unión. Poco después de que el Estado Voluntario se uniera a la Confederación en 1861, el condado votó para separarse y crear el “Estado Independiente de Scott”, y técnicamente no se reintegró durante más de un siglo.
Fue aquí en el estado de Scott y el vecino condado de Anderson donde estalló el conflicto por el arrendamiento de convictos tres décadas después de la Guerra Civil. Los mineros locales, muchos de los cuales eran inmigrantes galeses, habían comenzado a ganar concesiones de sus jefes corporativos en la década de 1890, una década en la que los trabajadores se agitaban y hacían huelgas por mejores salarios y condiciones en todo el país.
En el Sur posterior a la Reconstrucción, muchos ex estados confederados estaban vendiendo prisioneros, en su mayoría ex esclavos y negros libres, a compañías de carbón y ferrocarriles para trabajar gratis. El arrendamiento de convictos fue un pacto perverso entre el estado y el capital para romper el poder del trabajo organizado y explotar una laguna en la ley que puso fin a la esclavitud.
“La mayoría de la gente piensa que la esclavitud terminó después de la Guerra Civil en el Sur, pero no fue porque la Decimotercera Enmienda terminó con la esclavitud excepto como castigo por el crimen”, dijo a Jacobin Barry Thacker, fundador de la Fundación Coal Creek Watershed . Para 1891, seis corporaciones usaban a 746 mineros convictos, casi el 75 por ciento de los cuales eran negros de Tennessee que cumplían sentencias por delitos menores bajo las leyes de Jim Crow que encarcelaban a los negros “por robar tan solo una cerca de ocho centavos”.
Pronto se llegó a un compromiso temporal. Los mineros se quedarían quietos durante sesenta días si la milicia se marchaba, y el gobernador convocaría una sesión especial de la legislatura recomendando la derogación del sistema de arrendamiento de convictos. Mientras tanto, una inspección de las minas de TCI realizada por el comisionado estatal de trabajo, George W. Ford, reveló condiciones inhumanas para los trabajadores convictos: comida y ropa horribles, mala ventilación, ausencia de hospitales o instalaciones de lavado, y trabajo infantil adicional de menores de doce años, entre otras violaciones. .
El presidente de Tennessee Coal, BA Jenkins, respondió calificando la inspección de estratagema política y amenazando con la fuga de capitales. “Si la anarquía y el comunismo deben ser defendidos por los tribunales y los funcionarios estatales, este estado será el que sufra”, dijo. “El capital no busca inversión donde no hay protección para ello, y donde no hay capital no puede haber trabajo”.
Tensiones en ebullición
La Asamblea General se puso del lado de los patrones del carbón durante su sesión especial de agosto de 1891, y no solo no logró poner fin al sistema de alquiler de convictos, sino que expandió el sistema en otros condados de Tennessee y asignó más dinero a la milicia estatal para que pudiera usarse para suprimir el mineros
En septiembre, los mineros intentaron apelar ante los tribunales estatales. Se animó a un convicto que trabajaba en la mina TCI a solicitar un recurso de hábeas corpus, alegando que la mina era una prisión ilegal. El tribunal inferior falló a favor del prisionero, pero la Corte Suprema del estado revocó el fallo.
Derrotados en ambos frentes, los trabajadores convocaron un mitin masivo en Briceville el 28 de octubre. Se convirtió en un llamado a las armas, con “blancos y negros. . . de pie hombro con hombro.” Este fue el ímpetu de la marcha de la noche de Halloween a la mina de carbón de TCI para liberar a los prisioneros y prender fuego a la empalizada. Otros 120 prisioneros fueron puestos en libertad en la mina de hierro de Knoxville y doscientos en la mina de Cumberland en Oliver Springs el 2 de noviembre.
Luego de dos meses de indecisión, el gobernador Buchanan respondió con una demostración de fuerza, desplegando un pequeño ejército liderado por un veterano confederado y una ametralladora Gatling. Treinta días después, los condenados fueron contratados para trabajar nuevamente en las minas y regresaron a la región.
Durante siete meses hubo un enfrentamiento incómodo entre los mineros y los soldados. “Todos los ojos en Tennessee se dirigieron a Coal Creek”, según Harper’s Weekly . Los soldados dispararon tiros de advertencia, a veces con latas llenas de lodo, desde Fort Anderson en lo alto de Militia Hill hacia el pueblo cercano de Coal Creek. En el área de Tracy City, un pueblo al suroeste de Coal Creek, los mineros quemaron una empalizada y enviaron a 362 convictos en un tren a Nashville. En represalia, los soldados lincharon a un minero y dejaron su cuerpo colgado de un árbol.
La tensión se convirtió en violencia el 18 de agosto de 1892, cuando los mineros cargaron contra Fort Anderson y lograron capturar a su comandante. Los milicianos y los mineros intercambiaron disparos, y varios de los trabajadores murieron y dos o tres soldados resultaron heridos. Los mineros no lograron capturar el fuerte y finalmente fueron arrestados por más de quinientos milicianos enviados por el gobernador. Fue la última batalla en la guerra de Coal Creek.
Pero no todo estaba perdido, señaló Thacker. Los mineros “perdieron la batalla, pero no la guerra por el arrendamiento de convictos”. La guerra de Coal Creek arruinó la carrera de gobernador de Buchanan; perdió ante el presidente del Tribunal Supremo Peter Turney en 1892. Turney, quien hizo campaña sobre la vergüenza del sistema de arrendamiento de convictos, firmó una ley en abril de 1893 que efectivamente puso fin a la práctica. Tennessee se convirtió en el primer estado del Sur en hacerlo.
Casi perdido en la historia
Hasta hace poco, esta importante historia estaba literalmente enterrada bajo un montón de basura. Los mapas de la década de 1960 etiquetaron el sitio de Fort Anderson en Militia Hill como el vertedero de basura de Lake City, ya que Coal Creek pasó a llamarse primero Lake City y luego Rocky Top.
Cuando los lugareños Barry Thacker y Carol Moore iniciaron la Fundación Coal Creek Watershed en 2000, no tenían la intención de desenterrar la historia laboral. Su objetivo inicial era simplemente limpiar la basura que estropeaba la belleza natural del arroyo de la montaña. En las últimas dos décadas, limpiaron el lugar donde se libró la Guerra de Coal Creek, obtuvieron la tierra e instalaron marcadores históricos y réplicas de cañones para mostrar el armamento que alguna vez disparó latas de lodo a los aldeanos ladera abajo hace 130 años.
Mientras tanto, hicieron campaña con éxito para que la Guerra de Coal Creek fuera parte de los estándares de estudios sociales de Tennessee en 2013. La junta de educación del estado propuso eliminar la mención de la lucha laboral en 2017, pero la oposición pública condujo a la aprobación de la Ley de Historia de Tennessee, que en 2019 comenzó a requerir la historia del estado, incluida la Guerra de Coal Creek.
Thacker dice que todos los habitantes de Tennessee deben saber que la esclavitud no terminó en el estado después de la Guerra Civil. “Terminó con la Guerra de Coal Creek”, dijo. Y fueron los trabajadores quienes lo terminaron.
*Ryan Zickgraf es un periodista que vive en Atlanta.
Fuente: Jacobin
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