El telescopio espacial James Webb de la NASA ha revelado un planeta donde caen motas de arena en forma de lluvia, en observaciones innovadoras.
El planeta Wasp-107b se encuentra a 200 años luz de distancia, en la constelación de Virgo, y ya había llamado la atención de los astrónomos porque es muy grande pero muy ligero, lo que le valió el sobrenombre de planeta “algodón de azúcar”. Las últimas observaciones dan una visión sin precedentes de un mundo extraño y exótico más allá de nuestro sistema solar, que presenta nubes de arena de silicato y lluvia, temperaturas abrasadoras, vientos furiosos y el distintivo olor a cerillas quemadas del dióxido de azufre.
“Nuestro conocimiento de otros planetas se basa en lo que sabemos de la Tierra”, dijo el profesor Leen Decin, del Instituto Católico (KU) de Lovaina y primer autor de la investigación. “Ese es un conocimiento muy restringido”.
El planeta fue descubierto en 2017 después de que los astrónomos detectaran un revelador parpadeo periódico de luz de su estrella anfitriona cada vez que el planeta pasaba frente a él. “Es como una mosca delante de una farola”, dijo Decin. “Se ve una ligera atenuación de la luz”.
James Webb lleva estas observaciones al siguiente nivel midiendo la luz de las estrellas que se filtra a través de la atmósfera del planeta. Debido a que diferentes elementos absorben diferentes longitudes de onda de luz, el espectro de la luz de las estrellas indica qué gases están presentes.
Wasp-107b tiene una masa similar a la de Neptuno, pero casi del tamaño de Júpiter, y su naturaleza vasta y difusa permite al telescopio James Webb observar profundamente su atmósfera.
“Es un gran objetivo porque es muy esponjoso. Es uno de los planetas más esponjosos que existen y es de ellos de los que podemos obtener estas grandes señales cuando miramos su atmósfera”, dijo la Dra. Joanna Barstow, científica planetaria de la Open University que está trabajando en mediciones JWST separadas del mismo planeta. . “Hemos estado trabajando en predicciones durante los últimos 10 años, pero nada nos ha preparado para lo que realmente estamos viendo, tanto para lo que estamos descubriendo como para la calidad de los datos. Ha sido realmente emocionante”.
Las últimas observaciones, publicadas en Nature , revelan evidencias de vapor de agua y dióxido de azufre, que darían a la atmósfera un olor a cerillas quemadas. También es la primera vez que se identifica la composición química de las nubes de otro planeta, en este caso arena de silicato.
La atmósfera del planeta presentaría algo parecido al ciclo del agua de la Tierra, pero en cambio con arena cíclica entre estados sólidos y gaseosos. Desde los niveles más cálidos e inferiores de la atmósfera, con temperaturas cercanas a los 1.000 °C, el vapor de silicato se elevaría, se enfriaría y formaría granos de arena microscópicos, demasiado pequeños para verlos. Con el tiempo, estas nubes de polvo de arena se volverían lo suficientemente densas como para comenzar a llover hacia las capas inferiores de la atmósfera. Por debajo de cierto nivel, la arena se sublimaría nuevamente hasta convertirse en vapor, completando el ciclo.
“Las nubes serían como un polvo brumoso”, dijo Decin. “Y estas partículas de arena fluyen a una velocidad extremadamente alta. A unos pocos kilómetros por segundo”.
Un objetivo central del telescopio espacial James Webb es analizar las atmósferas de planetas distantes y buscar gases con firma biológica que puedan indicar la presencia de vida. Wasp-107b no se considera un candidato probable, dado su clima de 1.000 °C y la falta de una superficie sólida. “Es absolutamente hostil, no para nosotros”, afirmó Decin.
Las observaciones de las atmósferas de planetas rocosos del tamaño de la Tierra serán más desafiantes porque, si tienen atmósfera, ésta tiende a ser más delgada y densa. Sin embargo, el nivel de detalle que se obtiene de objetivos como Wasp-107b se considera una señal alentadora.
“El universo tiene tantas sorpresas”, dijo Decin. “Imagino que puede haber varias formas alternativas de que se forme vida en otro planeta. Podría ser muy diferente de algo que conoces aquí en la Tierra. Tenemos que ampliar nuestra imaginación”.
Tomado de theguardian.com
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