Por Hank Kennedy
La fecha límite para el actual contrato del United Auto Workers (UAW) que cubre a los tres grandes fabricantes de automóviles se acerca rápidamente. Si bien se desconoce qué compañía será el objetivo de la huelga, o si los tres fabricantes de automóviles serán golpeados al mismo tiempo, una de las plantas que podrían ser objeto de piquetes es la Asamblea Detroit/Hamtramck de GM, la planta Poletown. La historia de la construcción de la planta de Poletown es ilustrativa de muchas tendencias en la historia política y económica estadounidense, como la colaboración entre las grandes empresas y el gobierno, los fracasos del sindicalismo empresarial y las deficiencias de los liberales y el Partido Comunista. Teniendo en cuenta esto, vale la pena conocer esta historia para todos aquellos involucrados en las luchas laborales y socialistas, sean o no habitantes de Detroit.
En la década de 1980, Detroit fue el escenario de una bonanza de desarrollos a gran escala impulsados por el alcalde del Partido Demócrata, Coleman Young, para reactivar la debilitada economía de las ciudades. Young se había hecho un nombre como radical y, según los historiadores conservadores, eraun miembro del Partido Comunista. Si no era miembro, ciertamente era un compañero de viaje dada su membresía en el Consejo Nacional Laborista Negro y en el Partido Progresista de Henry Wallace. Young se postuló para alcalde en 1973 como un agresivo defensor de la acción afirmativa en la contratación de la ciudad y como un feroz oponente del programa STRESS (Stop The Robberies Enjoy Safe Streets) del departamento de policía. Bajo STRESS, hubo cuatrocientas redadas policiales sin orden judicial y veintidós asesinatos policiales de civiles negros, lo que dio a la policía de Detroit el mayor número de asesinatos de civiles per cápita en el país (Rich, 208). Los agentes de STRESS incluso allanaron un juego de cartas al que asistían los ayudantes del sheriff del condado de Wayne cuando los confundieron con criminales. El tiroteo resultante provocó la muerte de un agente, Henry Henderson (Boyd, 227).
Sin embargo, durante su campaña para la alcaldía y después, Young comenzó a virar hacia el centro. Su literatura de campaña prometía “liderar un resurgimiento empresarial que generará miles de empleos, revitalizará nuestro centro y toda nuestra ciudad”. Si bien algunos vieron la coalición que eligió a Young como una repetición de la que eligió al marxista Justin C. Ravitz para un cargo de juez, la diferencia fue que “los radicales establecieron las reglas básicas en el esfuerzo de Ravitz con los liberales desempeñando un papel de apoyo, mientras que con La campaña de Young sería todo lo contrario.” (Georgakas & Surkin, 222-224) El largo mandato de Young en el cargo mostró aún más claramente quién estaba tomando las decisiones.
Poco después de que Young prestó juramento, incumplió su promesa de apoyar el boicot a la uva y la lechuga del United Farm Workers. A finales de los años 70 y principios de los 80, su administración estaba dirigiendo activamente dinero federal para el desarrollo comunitario de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) a empresarios ricos como Al Taubman y Max Fisher. La ciudad promovió complejos de apartamentos de lujo en el centro que la mayoría de los residentes de la ciudad nunca podrían permitirse. Uno de ellos, el Millender Center, costó 71 millones de dólares y los promotores pagaron sólo una décima parte de esa cantidad. El público pagó el resto de la cuenta. La receta económica de Young era el reaganismo de la ciudad del motor: hacer más ricos a los ricos y los beneficios se filtrarían hacia abajo. Lo que se convirtió en la planta Poletown encajaba en esta teoría del crecimiento.
Poletown era un barrio fronterizo con Hamtramck, originalmente colonizado por inmigrantes polacos a finales del siglo XIX. Desafortunadamente para la clase trabajadora que vivía allí, muchos de ellos ciudadanos mayores, GM quería el sitio para una nueva fábrica. El área que GM seleccionó tenía un tamaño de 465,5 acres y contenía 1.176 edificios, 16 iglesias, 2 escuelas y un hospital. La zona también albergaba a más de tres mil personas. GM promovió la fábrica como una forma de crear empleos, a pesar de que también estaban cerrando dos fábricas en Detroit, lo que provocó una pérdida neta de empleos en la fabricación de automóviles. El alcalde Young y el Concejo Municipal estaban todos a favor y pagarían 200 millones de dólares para limpiar el sitio y otorgar a la empresa una reducción de impuestos de 12 años. También hicieron uso de una nueva ley de “toma rápida” que facilitó el uso del dominio eminente para confiscar propiedad privada para “fines públicos”.
Dado que la lucha para salvar Poletown enfrentó a los residentes de la clase trabajadora contra el gobierno y una poderosa corporación, uno podría pensar que la izquierda organizada la apoyaría firmemente. Sin embargo, esto estaba lejos de ser una verdad universal. Debido a su profundo respeto por el pasado radical del alcalde Young, el Partido Comunista emitió una declaración absolviendo al alcalde de su complicidad en la destrucción de Poletown (Wylie, 102). Posteriormente, el Partido criticó el documental realizado sobre la lucha, Poletown Lives! . Nominalmente, lo hicieron por las referencias al movimiento Solidaridad en Polonia, pero también es posible que sus sentimientos estuvieran influidos por su cercanía al alcalde Young. También en la izquierda estalinista, el Partido Comunista de los Trabajadores hizomención de la destrucción del vecindario en Workers Viewpoint , contrastando el gasto involucrado con las afirmaciones de Young de que Detroit estaba en quiebra y necesitaba concesiones de los sindicatos y un aumento de impuestos.
En la izquierda trotskista las cosas iban un poco mejor. Jeannine Wyle, autora de Poletown: Community Betrayed , dijo que el Bulletin , publicado por la Workers League, era uno de los favoritos entre los lugareños. Les dio un foro para sus opiniones inéditas, especialmente teniendo en cuenta lo universalmente pro-transgénicos que eran los principales medios de comunicación (Ibid. 99). Pero, cuando Ralph Nader se involucró en la campaña, la Liga de Trabajadores se echó atrás y advirtió a los residentes que no confiaran en el proceso legal” (“Cuidado con los asaltantes de Nader”). El Partido Socialista de los Trabajadores invitó a Thomas Olechowski del PNC a dirigirse a su Foro Laboral Militante de Detroit, donde calificó el plan de GM como “una abominación económica”, y el candidato a alcalde del Partido citóla lucha como un ejemplo de las políticas pro-grandes empresas del alcalde Young. Pero el SWP no asumió un papel de liderazgo en la lucha contra el desplazamiento. Sin duda, el grupo socialista más involucrado en la lucha para salvar Poletown fue la Liga Socialista Revolucionaria, una escisión de la Internacional Socialista. La Liga Socialista Revolucionaria cubrió extensamente Poletown en su publicación The Torch . La Liga también ayudó a organizar una marcha de protesta por el barrio que reunió a 150 personas en un día glacial de diciembre.
La Organización Nacional para una Revolución Americana, asociada con Grace Lee Boggs de Detroit, publicó el folleto “Lo que es bueno para GM no es bueno para Estados Unidos”, en el que se señalaba que “GM viene como un caballero de brillante armadura para revitalizar nuestras comunidades cuando, en realidad, , está destruyendo las pocas comunidades que aún quedan”. Pero la organización no jugó ningún papel en la organización de la resistencia contra el gobierno de la ciudad y GM. Boggs informó que algunos miembros sentían que oponerse al alcalde Young era una traición a la unidad negra (Boggs, 179-180).
Si la izquierda estaba dividida, el United Auto Workers se mostró activamente hostil. El investigador de la UAW, Dan Luria, dijo sin rodeos: “No creo en la comunidad” y que la lucha de Poletown fue “pequeña burguesa” (Wylie, 102). El presidente del Local 22 de la UAW dijo: “No puedo, en conciencia, hablar en contra de la plantar cuando hay tantas familias por aquí sin trabajo” (Brown). Cuando Walter Duda, residente de Poletown y uno de los primeros organizadores del UAW, fue a la sede del sindicato en Detroit, le dijeron que el sindicato no podía ayudarlo. Si bien algunos trabajadores automotrices centrados en el periódico de base Fighting Chance se opusieron a la demolición de Poletown, no pudieron alterar el curso del sindicato en general.
En el ayuntamiento, el único opositor firme a la apropiación de tierras de Poletown era Ken Cockerel, un veterano marxista de la Liga de Trabajadores Negros Revolucionarios. Cockerel se opuso a conceder a GM una reducción de impuestos diciendo: “No veo cómo podemos justificar la concesión de una reducción del impuesto de sociedades de miles de millones de dólares, cuando estamos pidiendo a nuestros ciudadanos que escarben en sus propios bolsillos” (Jackson “Tax Break for GM Unsure, Council Dice”). Young respondió que Cockerel estaba equivocado en “toda la cuestión de si GM necesita el dinero. No están ejecutando ningún… programa de asistencia social” (McGraw, 8 años). Emmett Moten, asesor del alcalde y director del Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario tuvo que admitir que las promesas anteriores de que el proyecto proporcionaría 6.150 puestos de trabajo eran “subvenciones psicológicas” (Rich, 188), es decir, no eran ciertas. En respuesta, Cockerel dijo: “Ustedes hablan de ‘nuevos’ empleos y siguen inflando la ‘gran mentira’, mientras que cualquiera que cuestione la credibilidad de la administración es considerado estúpido. Está empezando a sonar como un juego de manos” (“La planta transgénica no se sumará a las listas de trabajos”).
Otros políticos estuvieron casi uniformemente a favor del proyecto, desde el gobernador republicano William Milliken hasta los senadores demócratas liberales Don Reigle y Carl Levin. Riegle, quien se negó a reunirse con los residentes de Poletown, afirmó que la resistencia de la comunidad al proyecto de Poletown “raya lo irresponsable”. El congresista John Conyers, miembro de los Socialistas Demócratas de América, fue el único miembro del Congreso de Michigan que criticó el proyecto y se ofreció a celebrar audiencias en el Congreso sobre el asunto. Nunca fueron retenidos. El otro congresista del DSA por Michigan, David Bonior, no hizo ningún comentario sobre el proyecto.
La PNC intentó una variedad de enfoques para detener la destrucción de su barrio. Al principio, pidieron a GM que reconsiderara la huella del área solicitada. Por ejemplo, la Iglesia de la Inmaculada Concepción sería aplanada para convertirla en un estacionamiento en lugar de que GM construya una estructura de estacionamiento vertical. La empresa no estaba interesada. Solicitaron a los funcionarios públicos y al UAW que intentaran influir en su opinión. Como se mencionó anteriormente, esas entidades no quisieron escucharlo. Algunas de sus protestas fueron bastante creativas. Por ejemplo, alquilaron una topadora y la estacionaron frente a la casa del presidente de GM, Roger Smith, el día antes del Día de la Madre de 1981. Los mensajes grabados en la topadora decían “GM, no derriben nuestra iglesia” y “Feliz día de la madre, señora”. … Smith, habla con Roger”. Todo el rato, El grupo continuó con sus demandas contra la ciudad cuestionando la legalidad de utilizar el dominio eminente para tomar propiedad privada y donarla a una corporación privada. La PNC contó con la asistencia en su trabajo del equipo de apoyo de Poletown, un grupo afiliado a Ralph Nader. Cuando el alcalde Young se enteró de la participación de Nader, se volvió loco y dijo: “Este hombre [Nader] tiene fobia. Cada vez que mencionas a General Motors, echa espuma por la boca” (Doerr y Blankenship). Sus ataques verbales se intensificaron, llamando a Nader un “fanático” (Roach y Tucker) y un “imbécil codicioso de publicidad”. (Binelli, 132) El vitriolo de Young contra Nader superó sus voleas en Poletown, que se burló de “imaginario” y “el llamado Poletown”. un grupo afiliado a Ralph Nader. Cuando el alcalde Young se enteró de la participación de Nader, se volvió loco y dijo: “Este hombre [Nader] tiene fobia. Cada vez que mencionas a General Motors, echa espuma por la boca” (Doerr y Blankenship). Sus ataques verbales se intensificaron, llamando a Nader un “fanático” (Roach y Tucker) y un “imbécil codicioso de publicidad”. (Binelli, 132) El vitriolo de Young contra Nader superó sus voleas en Poletown, que se burló de “imaginario” y “el llamado Poletown”. un grupo afiliado a Ralph Nader. Cuando el alcalde Young se enteró de la participación de Nader, se volvió loco y dijo: “Este hombre [Nader] tiene fobia. Cada vez que mencionas a General Motors, echa espuma por la boca” (Doerr y Blankenship). Sus ataques verbales se intensificaron, llamando a Nader un “fanático” (Roach y Tucker) y un “imbécil codicioso de publicidad”. (Binelli, 132) El vitriolo de Young contra Nader superó sus voleas en Poletown, que se burló de “imaginario” y “el llamado Poletown”.
Mientras los residentes de Poletown luchaban en los tribunales y en las calles, GM y sus amigos hacían todo lo posible para garantizar que el proyecto avanzara. No contentos con la cobertura aduladora de los medios, transportaron en autobuses a manifestantes a favor de las plantas para que pareciera que GM tenía más apoyo del que tenía (Jackson “Los autobuses ayudan a aumentar las filas en el mitin de GM”). Los carteles contenían lemas como “Importar trabajos, deportar a Nader” y “Nader es un limón”. No fue hasta un mes después de la manifestación que los periódicos recogieron la historia de que los asistentes no eran residentes de Poletown. Mucho más siniestro, el investigador de incendios provocados de la policía de Detroit, Robert McClary, sugirió que la ciudad o GM podrían estar detrás de la serie de incendios en Poletown en un intento de extinguir a los residentes. Les dijo a los miembros de la PNCl: “Con suficiente dinero, pueden hacer cualquier cosa” (Wylie, 121).
El caso de la PNCl contra la legalidad del uso de la expropiación fue apelado hasta la Corte Suprema de Michigan. En un fallo de 5-2, el tribunal falló a favor de la ciudad de Detroit al confiscar la propiedad. Increíblemente, a pesar de que la propiedad fue confiscada únicamente en beneficio de una corporación multinacional, la opinión mayoritaria proclamó: “El beneficio para un interés privado es meramente incidental” (Jackson “Court Paves Way for GM Project”). Después de la decisión de la Corte Suprema, los activistas cambiaron su enfoque a salvar la Iglesia de la Inmaculada Concepción, que había albergado reuniones de la PNC. El sacerdote de la iglesia, Joe Karasiewicz, conocido cariñosamente como Padre Joe, había apoyado los esfuerzos de la PNC. Aunque el padre Joe apoyó la salvación de la iglesia, el cardenal John Dearden de la Arquidiócesis de Detroit no lo hizo. querido, a quien los residentes de Poletown se burlaron por bendecir una tienda de Gucci en Sterling Heights después de vender las iglesias del vecindario (Bullard), rechazó rotundamente, junto con Coleman Young, una oferta de GM para salvar la iglesia. Dado que GM prometió pagar todos los costos de mudanza y remodelación de la iglesia, surgen dos posibilidades en cuanto al motivo. Walter Jakubowski, feligrés y miembro del PNC, expresó una: que la oferta de GM era una “farsa, fabricada para contrarrestar la mala publicidad que el fabricante de automóviles ha estado recibiendo sobre el tema de Poletown” (Ewald). La otra posibilidad es que Dearden y Young estuvieran tan indignados por la oposición del PNC que decidieron destruir su lugar de reunión por puro despecho. una oferta de GM para salvar la iglesia. Dado que GM prometió pagar todos los costos de mudanza y remodelación de la iglesia, surgen dos posibilidades en cuanto al motivo. Walter Jakubowski, feligrés y miembro del PNC, expresó una: que la oferta de GM era una “farsa, fabricada para contrarrestar la mala publicidad que el fabricante de automóviles ha estado recibiendo sobre el tema de Poletown” (Ewald). La otra posibilidad es que Dearden y Young estuvieran tan indignados por la oposición del PNC que decidieron destruir su lugar de reunión por puro despecho. una oferta de GM para salvar la iglesia. Dado que GM prometió pagar todos los costos de mudanza y remodelación de la iglesia, surgen dos posibilidades en cuanto al motivo. Walter Jakubowski, feligrés y miembro del PNC, expresó una: que la oferta de GM era una “farsa, fabricada para contrarrestar la mala publicidad que el fabricante de automóviles ha estado recibiendo sobre el tema de Poletown” (Ewald). La otra posibilidad es que Dearden y Young estuvieran tan indignados por la oposición del PNC que decidieron destruir su lugar de reunión por puro despecho.
Sin inmutarse, 12 personas ocuparon la iglesia del 17 de junio al 14 de julio en un intento de evitar su demolición. El mismo departamento de policía que aparentemente no pudo detener la epidemia de incendios provocados en Poletown reunió un equipo SWAT para limpiar la iglesia de manifestantes, varios de los cuales eran personas mayores. Ese día, un grupo de manifestantes se reunió frente a la sede de GM en el centro. Allí, pintaron con aerosol un automóvil con los lemas “Boicotear a GM” y “GM destruye iglesias” y comenzaron a destruirlo con palancas y picos en un acto de venganza contra la empresa que estaba destruyendo su iglesia. Esta protesta fue una reversión de los eventos proteccionistas organizados por la UAW donde automóviles y motocicletas extranjeros fueron destruidos de manera similar.
En 1981, el mismo año en que se demolió Poletown y GM donó más de 250 millones de dólares, Young inició una campaña para aumentar los impuestos municipales y obtener concesiones de los sindicatos del sector público de la ciudad. El alcalde afirmó que la ciudad se enfrentaba a la quiebra y a una toma de control por parte del estado a menos que sus planes se pusieran en práctica. La cuestión electoral para el aumento de impuestos fue financiada en gran medida por grandes corporaciones como Ford, GM, Chrysler, Michigan Bell, Detroit Edison y el Banco Nacional de Detroit (Fireman). Después de que el aumento de impuestos se aprobara de manera aplastante, Young se dedicó a arrancar concesiones a los sindicatos. Si bien muchos locales de AFSCME se resistieron, el presidente de un local se quejó: “ya dimos. Dimos en 1974 y 1977 cuando renunciamos al subsidio por costo de vida… los problemas de la ciudad no son culpa nuestra” (Roach “El plan de supervivencia sufre salarios,
La planta de Poletown sufrió varios retrasos. En 1983, los trabajadores de la construcción protestaron en el sitio por los intentos de construir la planta con trabajadores no sindicalizados y de fuera del estado. De los más de 6.000 puestos de trabajo prometidos por General Motors, sólo 3.700 se materializaron. Incluso si GM hubiera empleado a 6.000 personas, la ciudad habría gastado entre 40.000 y 50.000 dólares por puesto de trabajo. El concejal liberal Mel Ravitz admitió que “las grandes corporaciones se han beneficiado directamente de estos subsidios económicos y golpes políticos y han eliminado más de 50.000 puestos de trabajo” (Ravitz, 19). Para echar sal en la herida, la Corte Suprema de Michigan anuló la decisión de Poletown en 2004, más de dos décadas tarde para los residentes de Poletown.
El costo humano de la planta de Poletown es más difícil de calcular en términos de dólares. Antiguos residentes dispersos por el área metropolitana de Detroit, hasta Sterling Heights, Warren, Eastpoint, Shelby Township y más. Muchos de ellos se quejaron de que sus nuevos barrios estaban desconectados y hostiles. Poletown había sido su hogar y ahora ya no estaba. El padre Joe murió el 14 de diciembre de 1981. Algunos dijeron que fue por el corazón roto por su iglesia. También quedaron esparcidos pedazos de esa iglesia. Las campanas de la Iglesia de la Inmaculada Concepción terminaron en St. Margaret of Scotland en St. Clair Shores, mientras que pedazos del altar y la estatua de la Virgen María fueron a St. Hyacinth en Detroit. Jim Jackowski, residente de Poletown, salvó algunas piezas de la iglesia para construir un santuario en su patio trasero de Roseville.
Ken Kockrel, miembro del Consejo Común de Detroit.
Las lecciones de Poletown y la campaña del PNC son bastante claras. Uno es la falta de fiabilidad de los liberales y de la izquierda comunista. Los demócratas y Coleman Young no estaban dispuestos a escuchar a sus electores y se identificaban más con los titanes corporativos que con la ciudadanía. Compárese esto con la firme oposición del marxista Ken Cockrel al proyecto. Otra lección es la de la insuficiencia del sindicalismo empresarial y del “concepto de equipo” en el que los sindicatos hacen todo lo posible para ayudar a las corporaciones. Si bien se desconoce si la oposición del UAW habría detenido la destrucción de Poletown, al apoyar el proyecto ayudaron a asegurar su aniquilación. Vendieron sus almas, pero no ganaron el mundo con ello.
Bibliografía
“Cuidado con los asaltantes de Nader”, boletín del 20 de febrero de 1981
Mark Binelli Detroit City es el lugar para estar (Nueva York: Metropolitan Books, 2012)
Grace Lee Boggs Viviendo para el cambio: una autobiografía (Minneapolis: University of Minnesota Press, 1998)
Herb Boyd Black Detroit: La historia de la autodeterminación de un pueblo (Nueva York: Harper Collins, 2017)
Warren Brown “Equilibrando el dolor” Estrella de Minneapolis 26 de febrero de 1981
George Bullard “Bienaventuradas las suelas de Gucci’s” Detroit Free Press 5 de mayo de 1981
Barbara Doerr y Karl Blankenship “‘Mention GM, Nader Foams’, Young Claims”, Detroit News , 12 de marzo de 1981
Thomas Ewald “GM ofrece un respiro a Poletown” Michigan Catholic 22 de mayo de 1981
Ken Fireman “Los partidarios del aumento de impuestos gastaron 427.000 dólares” Detroit Free Press 31 de agosto de 1981
Dan Georgakas y Marvin Surkin Detroit, Me importa morir: un estudio sobre la revolución urbana (Nueva York: St. Martin’s Press, 1975)
“La planta de GM no aumentará la lista de empleos”, Detroit News , 22 de octubre de 1980
Luther Jackson “Los autobuses ayudan a aumentar las filas en el mitin de GM” Detroit Free Press 17 de abril de 1981
Luther Jackson “La corte allana el camino para el proyecto GM” Detroit Free Press 14 de marzo de 1981
Luther Jackson “Exención fiscal para GM insegura, dice el consejo”, Detroit Free Press 2 de abril de 1981
Bill McGraw las citas del alcalde Coleman A. Young (Detroit: Wayne State University Press, 2005)
Mel Ravitz “Desarrollo económico: salvación o suicidio” Política social (otoño de 1988)
Wilbur C. Rich Coleman Young y la política de Detroit: de activista social a agente de poder (Detroit: Wayne State University Press, 1989)
Robert Roach “El plan de supervivencia sufre salarios y retrocesos en los bonos” Detroit News 7 de julio de 1981
Robert Roach y Michael Tucker “Young Assails Nader for Backing Poletown”, Detroit News , 1 de febrero de 1981
Jeanie Wylie Poletown: comunidad traicionada (Urbana y Chicago: University of Illinois Press, 1989)
Visitas: 5
