Publicado por Catrin Einhorn y Manuela Andreoni, New York Times, 15 de enero de 2023
La idea original de dejar bajo tierra las enormes reservas de petróleo del país fracasó por falta de apoyo de la comunidad internacional. Hoy, con una pesada deuda, el presidente amplía la extracción en la selva.
PARQUE NACIONAL YASUNÍ, Ecuador – En una exuberante zona de la selva amazónica de esta región, cerca de la cual viven en aislamiento voluntario algunos de los últimos pueblos indígenas del mundo, un equipo de trabajadores completó recientemente la construcción de una nueva plataforma petrolera erigida en el medio de la selva.
Los equipos están perforando en uno de los ecosistemas ambientalmente más importantes del planeta, ya que alberga enormes cantidades de carbono, un elemento que contribuye al calentamiento global. Se acercan cada vez más a una zona restringida destinada a proteger a las poblaciones indígenas. Pero resulta que allí también se encuentran algunos de los mayores yacimientos de petróleo del país.
Ecuador tiene problemas de liquidez y está endeudado. El gobierno ve la extracción de petróleo como la mejor solución a sus problemas. La historia de este lugar, el Parque Nacional Yasuní, ofrece un ejemplo concreto de cómo las fuerzas financieras globales continúan acorralando a los países en desarrollo para que exploten algunas de las regiones con mayor biodiversidad del planeta.
Países como Ecuador están “en la cuerda floja”, afirmó María Fernanda Espinosa, diplomática ecuatoriana y ex presidenta de la Asamblea General de la ONU.
La extracción de petróleo en esta zona de la selva amazónica no fue la primera opción de Ecuador. En 2007, Rafael Correa, entonces presidente del país, propuso una nueva alternativa que habría mantenido las reservas nacionales de petróleo, estimadas en ese momento en alrededor de mil millones de barriles, bajo tierra en un terreno designado a partir del bloque 43.
Este plan habría requerido que los países crearan un fondo de 3.600 millones de dólares, o la mitad del valor estimado de su petróleo, para compensar a Ecuador por mantener intactas sus reservas. Los defensores de la idea dijeron que habría sido beneficioso para el medio ambiente, la biodiversidad y los derechos de las comunidades indígenas. Agregaron que se trataba de una victoria moral sin precedentes: un pequeño país en desarrollo habría sido compensado por renunciar a un recurso que ha ayudado a enriquecer a países como Estados Unidos y Europa.
Sin embargo, tras la fanfarria inicial, sólo llegaron contribuciones insignificantes. Ecuador recurrió a China en busca de préstamos, unos 8 mil millones de dólares durante la administración de Correa, algunos de los cuales serían reembolsados con petróleo.
“Ahora que la tendencia mundial se aleja de los combustibles fósiles, ha llegado el momento de extraer hasta la última gota de beneficio de nuestro petróleo para utilizarlo al servicio de los más pobres, respetando el medio ambiente”, dijo el año pasado el actual presidente Guillermo Lasso.
Otros países también están llevando a cabo la exploración petrolera, aunque la Agencia Internacional de Energía ha dicho que los países deben detener cualquier proyecto nuevo para evitar un escenario de cambio climático apocalíptico. Los países en desarrollo dicen que se les debería permitir seguir usando combustibles fósiles porque históricamente son los que menos han contribuido al cambio climático. Sin embargo, a menudo son estos mismos países los que albergan los ecosistemas más valiosos para los esfuerzos por frenar el cambio climático y el colapso de la biodiversidad. La República Democrática del Congo, por ejemplo, ha comenzado a subastar bloques petroleros que incluyen áreas de selva tropical, turberas y partes de un santuario de gorilas de montaña.
En Ecuador, la industria petrolera insiste en que se pueden desarrollar nuevos proyectos de extracción sin causar tanto daño, pero los científicos señalan que incluso los mejores proyectos realizados hasta ahora han provocado deforestación inesperada y otras presiones ambientales.
Este aumento de la extracción de petróleo de los bosques llega en uno de los peores momentos para el planeta. Los científicos advierten que la Amazonia, debilitada por la deforestación y el cambio climático, está a punto de llegar a un punto en el que comenzará a degradarse hasta convertirse en pastizales. Algunas zonas ya están emitiendo más carbono del que almacenan, lo que representa una bomba de tiempo de gases de efecto invernadero.
“La mayor riqueza de Ecuador es su biodiversidad”, dijo Carlos Larrea, profesor de la Universidad Simón Bolívar en la capital del país, Quito, quien ayudó a diseñar el fondo condenado al fracaso. Para Larrea, la destrucción del Yasuní “es un suicidio”.
“La naturaleza siempre pierde”.
El Área Protegida Yasuní está llena de vida. Emite chirridos, llantos y aullidos. Los monos más pequeños del mundo, los titíes pigmeos, se abren paso entre las ramas y los roedores más grandes del planeta, los capibaras, toman el sol en las orillas.
En un solo terreno de 25 hectáreas, los científicos han contado unas 1.000 especies de árboles nativos, aproximadamente el mismo número que en todo Estados Unidos.
Según los científicos, esta región, donde el Amazonas fluye hacia las estribaciones de los Andes, contiene más biodiversidad que cualquier otra zona terrestre del mundo. La diversidad genética es un recurso vasto e inexplorado que podría ayudar a curar enfermedades y allanar el camino para las innovaciones tecnológicas. Pero la fragmentación ya ha comenzado.
“La naturaleza siempre sale perdiendo”, afirmó Renato Valencia, ecólogo forestal de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador que ha estudiado la región durante décadas. “En términos económicos, esa es la regla.
Incluso con las mejores prácticas de la industria, el ecosistema se ha visto afectado.
En la década de 1990, cuando comenzó la producción de petróleo cerca de estas 25 hectáreas, los líderes hicieron todo lo posible para proteger la naturaleza, dicen algunos científicos. Intentaron limitar la deforestación tanto como fuera posible y contrataron científicos para estudiar la biodiversidad local.
“Siempre esperábamos que esto sirviera para demostrar que el desarrollo petrolero podía coexistir con un bosque salvaje y su biota”, dijo Robert S. Ridgely, un ornitólogo que dirigió el estudio de las aves. “Pero al final, ese no es el caso.
Los científicos han señalado que los daños medioambientales más graves no provienen de la contaminación por petróleo, sino del camino abierto por estas empresas. A pesar de los estrictos controles, atrajo a nuevos nativos ecuatorianos a la zona, quienes cortaron árboles y plantaron cultivos. Los cazadores locales comenzaron a matar más animales para venderlos, incluidas especies en peligro de extinción. La tala ilegal es un problema importante.
El New York Times se puso en contacto con los autores de los estudios financiados por las compañías petroleras. Seis de ellos respondieron y todos expresaron profunda preocupación por los nuevos proyectos mineros en el Bloque 43.
“Será otro completo desastre”, advirtió Morley Read, biólogo que dirigió el estudio sobre anfibios y reptiles.
Las poblaciones también están amenazadas. En Yasuní, un número indeterminado de hombres, mujeres y niños viven en lo que se llama aislamiento voluntario, negándose a cualquier contacto con el mundo exterior. Se llaman Tagaeris y Taromenane.
Su reserva y una zona de amortiguamiento están cerradas a la perforación, pero las autoridades han considerado reducir esta zona de amortiguamiento para poder extraer más petróleo.
“Así lo puso la naturaleza”, dijo Fernando Santos, ministro de Energía, en una entrevista en noviembre. “De ahí tenemos que extraerlo, pero con cuidado.
Una nación “dependiente del petróleo”
Ecuador ha estado exportando petróleo de su parte del Amazonas durante medio siglo, desde que las compañías estadounidenses lo descubrieron. En 1972, el ejército hizo desfilar un primer barril simbólico por las calles de Quito. “La gente no puede contener la emoción”, dice el narrador, describiendo las escenas filmadas ese día.
Durante los siguientes 50 años, el producto interno bruto casi se duplicó, a un ritmo algo más rápido que en el resto de América Latina. Muchos atribuyen este desarrollo al petróleo.
“Hemos pasado de un Ecuador muy atrasado a un Ecuador no del primer mundo, pero sí de progreso medio: un gran progreso”, declaró Santos, Ministro de Energía.
Sin embargo, a medida que aumentaron los ingresos petroleros, los mercados globales permitieron al gobierno asumir mayores préstamos.
“Lo que vemos en Ecuador es que cada vez que hay un auge petrolero en el país, la deuda pública se dispara”, dijo Julián P. Díaz, profesor de economía de la Universidad Loyola de Chicago.
Los economistas dicen que los países pobres pueden ser presa fácil de este tipo de trampa de deuda porque, para empezar, tienen economías e infraestructuras menos sólidas y tienden a endeudarse a tasas de interés mucho más altas porque se les considera prestatarios más riesgosos.
“Es obvio que tenemos una deuda monstruosa”, admitió Santos. Pero si bien reconoce que el petróleo contribuyó al problema, también lo ve como la solución. Con más desarrollo minero y extractivo, “el país podrá salir de la deuda”, afirmó.
Sin embargo, los beneficios económicos apenas han llegado a las comunidades que han vivido cerca de los campos petroleros durante décadas. Más de la mitad de la población de la región amazónica de Ecuador, de donde proviene la gran mayoría del petróleo del país, son pobres.
Ramiro Páez Rivera, un ejecutivo que ha trabajado para varias compañías petroleras en la región, dijo que era responsabilidad del gobierno hacer un buen uso de los impuestos que pagan las compañías petroleras.
“Pagamos millones de dólares y la gente no tiene agua potable”, afirmó.
El año pasado, miles de indígenas ecuatorianos participaron en una huelga de 18 días que detuvo gran parte del negocio petrolero del país. “No queremos petróleo”, dijo Leónidas Iza, presidente de la Confederación de Nacionalidades Indígenas del Ecuador, la organización que ayudó a liderar las protestas.
Pero si bien los manifestantes exigieron el fin de los planes del presidente de duplicar la producción de petróleo, también insistieron en que el gobierno reduzca los precios de la gasolina, una medida que tiende a aumentar la demanda de combustible.
“Hay una dura realidad: en los últimos 50 años, nuestras economías se han vuelto dependientes del petróleo”, reconoció Iza.
“El mundo nos ha decepcionado”.
En 2007, la propuesta de dejar el petróleo bajo tierra fue un intento de trazar un rumbo diferente. Una personalidad sorprendente apoyó esta propuesta: el Ministro de Energía Alberto Acosta.
Fue el “ministro de Petróleo quien propuso no extraer el petróleo”, recuerda Acosta.
Cuando era más joven, había aceptado como una verdad absoluta que el petróleo era la clave para sacar a Ecuador de la pobreza. Pero después de décadas de producción, los mayores efectos que ha visto son la contaminación y la deforestación.
Por lo tanto, Ecuador pidió al mundo 3.600 millones de dólares, la mitad de lo que esperaba ganar con la venta del petróleo. Al principio hubo señales positivas. Las Naciones Unidas han aceptado gestionar el fondo. Alemania e Italia han prometido recursos.
Sin embargo, algunos gobiernos no confiaban en el presidente Correa, un populista que deliberadamente había incumplido sus obligaciones de deuda externa. La idea de pagar a un país para que no haga algo dejó perplejos a muchos. Correa fue acusado de extorsión porque planeaba seguir extrayendo petróleo si el dinero no llegaba.
A medida que la propuesta de Yasuní perdió impulso, China ganó cada vez más influencia en Ecuador, interviniendo con miles de millones de dólares en préstamos, algunos de los cuales serían reembolsados en petróleo.
Al final, la propuesta de Yasuní sólo recaudó alrededor de $13 millones. “El mundo nos ha decepcionado”, dijo Correa a la nación en agosto de 2013.
Correa ahora vive en Bélgica y enfrenta arresto tras una condena por corrupción.
En busca de “una economía diferente”
Tras el fracaso del proyecto Yasuní, una petrolera estatal, ahora parte de Petroecuador, comenzó a tocar las puertas de las comunidades indígenas del Bloque 43, ofreciéndoles dinero, proyectos de vivienda y saneamiento.
Hoy, el bosque cuenta con 12 plataformas, conectadas por un camino de ripio.
En cada plataforma, los trabajadores están cavando docenas de pozos, orientados en diferentes direcciones para evitar una mayor deforestación. Cientos de trabajadores se turnan para trabajar las 24 horas del día.
“Esta agresiva campaña la estamos llevando a cabo dentro de los límites de la actividad que allí se puede realizar”, afirmó Hugo Aguiar, gerente general de Petroecuador.
Sin embargo, no está claro cuánto tiempo valdrá la pena seguir invirtiendo en el petróleo del Bloque 43. El petróleo pesado es menos valioso y emite más dióxido de carbono que el crudo ligero. Más del 90% de lo que se bombea es agua tóxica que necesita ser tratada, lo que encarece las operaciones.
Se han explorado muchas alternativas económicas, como proyectos de compensación de carbono y el desarrollo de mercados para productos locales como las nueces.
Sin embargo, el petróleo es una de las industrias más lucrativas del mundo. Competir con él, dicen los investigadores, requiere políticas gubernamentales y cooperación internacional.
Una de las ideas que está ganando terreno es la del “canje de deuda por naturaleza”. Ecuador planea llegar a un acuerdo importante en los próximos meses que permitiría a los bancos renegociar una parte importante de su deuda a cambio de inversiones en una nueva reserva marina frente a las Islas Galápagos.
Otro país podría intentar lanzar su propia versión de la propuesta de Yasuní. Seychelles, una isla del Océano Índico amenazada por el aumento del nivel del mar, está fomentando la exploración petrolera, que podría aprovecharse para pedir a los países ricos que ayuden a financiar proyectos de energía renovable.
La presión contra el petróleo continúa aumentando en Ecuador. Después de años de obstáculos legales, es posible que finalmente se vote un referéndum sobre si el gobierno debería dejar bajo tierra las reservas de petróleo del Bloque 43.
“Vamos a acabar con todos los bloques petroleros, vamos a acabar con todos los ecosistemas, pero no vamos a solucionar el problema de la economía ecuatoriana”, afirmó Iza, el líder indígena. “Nos vemos obligados a pensar en otro tipo de economía”.
Tomado de cdhal.org
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