La minería en aguas profundas de metales raros destruirá los ecosistemas, dicen los científicos

Una investigación realizada por conservacionistas ha encontrado evidencia de que la extracción de minerales raros en aguas profundas podría causar daños “extensos e irreversibles” al planeta.

El informe, que será publicado el lunes por la organización benéfica internacional de vida silvestre Fauna & Flora , se suma a la creciente controversia que rodea las propuestas para barrer el fondo del océano de minerales raros que incluyen cobalto, manganeso y níquel. Las empresas mineras quieren explotar estos depósitos, que son cruciales para el sector de la energía alternativa, porque los suministros de tierra se están agotando, dicen.

Sin embargo, oceanógrafos, biólogos y otros investigadores han advertido que estos planes provocarían una contaminación generalizada, destruirían las poblaciones de peces del mundo y destruirían los ecosistemas marinos.

“El océano juega un papel fundamental en el funcionamiento básico de nuestro planeta, y proteger su delicado ecosistema no solo es fundamental para la biodiversidad marina sino para toda la vida en la Tierra”, dijo Sophie Benbow, directora marina de la organización.

Fauna & Flora planteó por primera vez su preocupación por la minería oceánica en un informe de 2020. Desde entonces, los científicos han intensificado su estudio de las zonas de aguas profundas y han destacado los peligros adicionales que plantea la minería allí. Estos forman el foco del informe de la organización. “Se ha vuelto cada vez más claro en los últimos años que, además de otros peligros, la minería en aguas profundas representa una amenaza particular para el clima”, dijo Catherine Weller, directora de política global de Fauna & Flora.

“Las profundidades del mar contienen vastos depósitos de carbono que podrían verse completamente interrumpidos por la minería en la escala que se propone y exacerbar la crisis global que estamos experimentando a través del aumento de los niveles de gases de efecto invernadero”.

Investigaciones recientes también han enfatizado que nuestro conocimiento y comprensión de la biodiversidad es lamentablemente incompleto. “Cada vez que se lanza una expedición para recolectar especies, encontramos que entre el 70% y el 90% de ellas son nuevas para la ciencia”, dijo Benbow. “No se trata solo de especies nuevas, sino de géneros enteros de plantas y criaturas de las que no sabíamos nada anteriormente”.

Esta opinión es apoyada por David Attenborough, quien ha pedido una moratoria en todos los planes de minería en aguas profundas. “La minería significa destrucción, y en este caso significa la destrucción de un ecosistema del que sabemos patéticamente poco”, dijo.

Los delicados y longevos habitantes de las profundidades (gusanos poliquetos, pepinos de mar, corales y calamares) serían aniquilados por el dragado, advirtieron los investigadores. Tampoco habría ninguna posibilidad de una recuperación rápida. A profundidades de varios kilómetros, los alimentos y la energía son limitados y la vida avanza a un ritmo extraordinariamente lento. “Una vez perdida, la biodiversidad será imposible de restaurar”, dice el informe.

La batalla por los recursos de las profundidades marinas de nuestro planeta se centra principalmente en los trillones de nódulos de manganeso, níquel y cobalto que ensucian el fondo del océano. Estos metales son fundamentales para la fabricación de automóviles eléctricos, turbinas eólicas y otros dispositivos que se necesitarán para reemplazar camiones, centrales eléctricas y fábricas que emiten carbono.

Como resultado, las empresas mineras ahora se esfuerzan por sacarlos a la luz en grandes cantidades utilizando robots rovers, unidos por tuberías a los barcos de superficie, que rodarían sobre el fondo del océano, aspirando nódulos y bombeándolos a su nave nodriza.

Pero operaciones como estas devastarían nuestros océanos ya estresados, destruirían sus delicados ecosistemas y enviarían penachos de sedimentos, mezclados con metales tóxicos, en espiral hacia arriba para envenenar las cadenas alimentarias marinas, dicen los biólogos marinos.

Por su parte, las empresas mineras han defendido sus planes señalando que la perforación de reservas minerales en tierra es aún más dañina para los estresados ​​ecosistemas del planeta. Si concentramos todos nuestros esfuerzos en extraer allí cobalto, níquel y manganeso, degradaremos aún más el medio ambiente. Es mejor recurrir a las profundidades del océano, se argumenta.

La demanda es desestimada por Weller. “Estas empresas presentan la minería de aguas profundas como una nueva frontera, pero en realidad pretenden que sea una frontera adicional, ya que ninguna de estas empresas sugiere que si empezáramos a minar en los fondos marinos profundos, dejarían de hacerlo en tierra. Simplemente estaríamos aumentando nuestros problemas”.

Los expertos en océanos están preocupados por las perspectivas de que las operaciones mineras en aguas profundas comiencen en un futuro cercano, luego de la decisión del estado insular del Pacífico de Nauru de acelerar la explotación del lecho marino. En junio de 2021 notificó a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) -responsable de regular la minería en áreas fuera de la jurisdicción nacional- su intención de patrocinar una solicitud de explotación para la minería de nódulos en el Pacífico.

Al hacerlo, Nauru activó una ‘regla de dos años’, una disposición legal que crea una cuenta regresiva para que la ISA adopte su primer conjunto de regulaciones de explotación para la minería en aguas profundas y podría dar luz verde para la minería en aguas profundas este año. Las discusiones entre los 167 estados miembros de la ISA ya están en marcha.

“Este es un año crítico”, dijo Weller. “El tratado de alta mar de la ONU recientemente acordado significa un claro reconocimiento mundial de la importancia de la conservación de los océanos, pero aún se necesitan esfuerzos de colaboración para frenar la minería en aguas profundas”.