Por Hannah Devlin
Una innovación que impulsó a Gran Bretaña a convertirse en el principal exportador de hierro del mundo durante la Revolución Industrial fue apropiada de una fundición jamaicana del siglo XVIII, según sugieren los registros históricos.
El proceso de Cort, que permitió que el hierro forjado se produjera en masa a partir de chatarra por primera vez, se ha atribuido durante mucho tiempo al financiero británico convertido en maestro del hierro Henry Cort. Ayudó a lanzar a Gran Bretaña como una superpotencia económica y transformó la faz del país con «palacios de hierro», incluidos Crystal Palace, la Casa Templada de Kew Gardens y los arcos en la estación de tren de St Pancras.
Ahora, un análisis de la correspondencia, los registros de envío y los informes de los periódicos contemporáneos revela que la innovación fue desarrollada por primera vez por 76 metalúrgicos jamaicanos negros en una fundición cerca de Morant Bay, Jamaica. Muchos de estos trabajadores metalúrgicos eran personas esclavizadas traficadas desde África occidental y central, que tenía prósperas industrias de trabajo del hierro en ese momento.
La Dra. Jenny Bulstrode, profesora de historia de la ciencia y la tecnología en el University College London (UCL) y autora del artículo, dijo: «Esta innovación inicia a Gran Bretaña como un importante productor de hierro y… fue una de las innovaciones más importantes en la fabricación». del mundo moderno.”
La técnica fue patentada por Cort en la década de 1780 y es ampliamente reconocido como el inventor, y el Times lo elogió como «padre del comercio del hierro» después de su muerte. La última investigación presenta una narrativa diferente, lo que sugiere que Cort envió su maquinaria, y la innovación completa, a Portsmouth desde una fundición de Jamaica que fue cerrada por la fuerza.
La ferretería de Jamaica era propiedad de un esclavista blanco, John Reeder, quien en correspondencia se describió a sí mismo como «bastante ignorante» de la fabricación de hierro, y señaló que los 76 metalúrgicos negros que dirigían la fundición eran «perfectos en todas las ramas de la manufactura de hierro», y , gracias a su habilidad, podían convertir chatarra y metales de mala calidad en valioso hierro forjado.
Algunos de estos trabajadores se nombran en los registros e incluyen a Devonshire, Mingo, el hijo de Mingo, Friday, Captain Jack, Matt, George, Jemmy, Jackson, Will, Bob, Guy, Kofi y Kwasi.
Su innovación se produjo después de que los trabajadores introdujeran el uso de rodillos ranurados en la fundición para mecanizar el antes laborioso proceso de extraer impurezas del hierro de baja calidad. El mismo tipo de rodillos ranurados se usaba en los ingenios azucareros de Jamaica.
“Es como una alquimia mecánica”, dijo Bulstrode. “Estás tomando esencialmente basura y convirtiéndola en algo de muy alto valor a través de este proceso”.
En 1781, la ferretería jamaicana estaba obteniendo unas ganancias impresionantes de 4.000 libras esterlinas al año, lo que equivale a alrededor de 7,4 millones de libras esterlinas en la actualidad. Mientras tanto, Cort se enfrentaba a la bancarrota, después de hacerse cargo de la ferretería de un cliente en 1775 y desembolsar sumas sustanciales para ganar un contrato de la Royal Navy para procesar su chatarra, antes de darse cuenta de que sufriría una gran pérdida.
El artículo, publicado en la revista History and Technology , rastrea cómo Cort se enteró de la herrería jamaicana de un primo visitante, un capitán de barco de las Indias Occidentales que transportaba regularmente «premios» (buques, carga y equipo incautados mediante acciones militares) de Jamaica a Inglaterra. . Apenas unos meses después, el gobierno británico colocó a Jamaica bajo la ley militar y ordenó que se destruyeran las obras de hierro, alegando que los rebeldes podrían usarlas para convertir chatarra en armas para derrocar el gobierno colonial.
“La historia aquí es que Gran Bretaña cierra la competencia a través de la fuerza militar”, dijo Bulstrode.
Cort adquirió la maquinaria y la envió a Portsmouth, donde patentó la innovación. Cinco años más tarde, se descubrió que Cort había malversado grandes sumas de los salarios de la marina y las patentes fueron confiscadas y hechas públicas, lo que permitió una adopción generalizada en las ferrerías británicas.
Bulstrode espera desafiar las narrativas existentes de innovación. “Si le preguntas a la gente sobre el modelo de un innovador, piensan en Elon Musk o en un anciano blanco con bata de laboratorio”, dijo. “No piensan en los negros, esclavizados, en la Jamaica del siglo XVIII”.
La Dra. Sheray Warmington, investigadora asociada honoraria de UCL, dijo que el trabajo era importante para el movimiento de reparaciones: «Permite la documentación adecuada de la verdadera génesis de la ciencia y el avance tecnológico y proporciona un punto de partida sobre cómo cuantificar y reparar el impacto». que esta pérdida ha tenido en las oportunidades de desarrollo de los estados poscoloniales, e impulsar el discurso de la transferencia tecnológica como un principio clave del movimiento de reparaciones”.
Tomado de theguardian.com
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