01.09.2024
Semanas antes de que el tapón de la puerta explotara en un vuelo de Alaska Airlines sobre Portland, Oregón, el 5 de enero, dejando en tierra a más de 150 aviones Boeing, los trabajadores del fabricante de la pieza habían estado advirtiendo sobre problemas de seguridad, pero la gerencia los ignoró.
Una lámina de plástico cubre un área del fuselaje del avión Boeing 737 Max 9 N704AL de Alaska Airlines fuera de un hangar en el Aeropuerto Internacional de Portland el 8 de enero de 2024 en Portland, Oregon. (Mathieu Lewis-Rolland / Getty Images)
Uno de los empleados de Spirit AeroSystems, que supuestamente fabricó el tapón de la puerta que explotó en un vuelo de Alaska Airlines sobre Portland, Oregón, supuestamente informó a los funcionarios de la compañía sobre una “cantidad excesiva de defectos”, según la denuncia federal y los documentos corporativos internos correspondientes. revisado por nosotros .
Según los documentos judiciales, el empleado le dijo a un colega que “creía que era sólo cuestión de tiempo hasta que un defecto importante se le escapara al cliente”.
Las acusaciones provienen de una demanda federal de valores que acusa a Spirit de encubrir deliberadamente problemas sistemáticos de control de calidad, alentar a los trabajadores a subestimar los defectos y tomar represalias contra quienes plantearon preocupaciones de seguridad. Lea la denuncia completa aquí .
Aunque la causa de la falla del avión Boeing aún no está clara, algunos expertos en aviación dicen que las acusaciones contra Spirit son emblemáticas de cómo la práctica de los fabricantes de marcas de subcontratar la construcción aeroespacial ha llevado a problemas de seguridad preocupantes.
Argumentan que la Administración Federal de Aviación (FAA) no ha logrado regular adecuadamente empresas como Spirit, que recibió un subsidio público de 75 millones de dólares del Departamento de Transporte de Pete Buttigieg en 2021, reportó más de 5 mil millones de dólares en ingresos en 2022 y se anuncia a sí misma como “ uno de los mayores fabricantes de aeroestructuras para aviones comerciales del mundo”.
“La brecha de financiación crónica, sistémica y de larga data de la FAA es un problema clave a la hora de contar con el personal, los recursos y los presupuestos de viajes para proporcionar una supervisión adecuada”, dijo William McGee, investigador principal de aviación y viajes del Proyecto de Libertades Económicas Estadounidenses, quien Ha formado parte de un panel que asesora al Departamento de Transporte de EE. UU. “En última instancia, la FAA no ha proporcionado una vigilancia adecuada del trabajo subcontratado, tanto en las instalaciones de fabricación de aviones como en las de mantenimiento de las aerolíneas”.
David Sidman, portavoz de Boeing, se negó a comentar sobre las acusaciones planteadas en la demanda. “Remitimos a Spirit cualquier comentario”, nos escribió en un correo electrónico.
Spirit AeroSystems no respondió a múltiples solicitudes de comentarios sobre las acusaciones de la demanda federal. La empresa aún no ha presentado una respuesta a la denuncia ante el tribunal.
“En Spirit AeroSystems, nuestro enfoque principal es la calidad y la integridad del producto de las estructuras de aeronaves que entregamos”, dijo la compañía en una declaración escrita después del episodio de Alaska Airlines.
La FAA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre su supervisión del Spirit.
“El negocio depende en gran medida de las ventas de componentes para un solo avión”
Spirit se fundó en 2005 como una empresa derivada de Boeing. La empresa que cotiza en bolsa sigue dependiendo en gran medida de Boeing, que ha presionado para retrasar los mandatos federales de seguridad. Según los propios documentos presentados por Spirit ante la Comisión de Bolsa y Valores , el “negocio de la compañía depende en gran medida de las ventas de componentes para un único programa de avión, el B737”, cuya última versión, el 737 Max 9, ha sido suspendida temporalmente en tierra , en espera de inspecciones por parte de operadores.
Spirit y Boeing están estrechamente relacionados. El nuevo director ejecutivo de Spirit, Patrick Shanahan, era un funcionario del Pentágono de la administración Trump que anteriormente trabajó en Boeing durante más de treinta años, sirviendo como vicepresidente de varios programas de la compañía, incluida la cadena de suministro y operaciones, todo mientras la compañía informaba haber presionado a funcionarios federales sobre cuestiones de seguridad de las aerolíneas. . El vicepresidente senior de Spirit, Terry George, a cargo de ingeniería de operaciones, herramientas e instalaciones, también se desempeñó anteriormente como gerente de Boeing en el programa 737.
La debacle de la semana pasada a gran altitud, que obligó al aterrizaje de emergencia de un 737 Max 9 de Alaska Airlines en Portland, se produjo apenas unos años después de que Spirit fuera mencionada en las acciones de la FAA contra Boeing. En 2019 y 2020 , la agencia alegó que Spirit entregó piezas a Boeing que no cumplían con los estándares de seguridad, luego “propuso que Boeing aceptara las piezas tal como se entregaron” y “Boeing posteriormente presentó [las piezas] como listas para la certificación de aeronavegabilidad” en cientos de aviones.
Luego vino la demanda colectiva: en mayo de 2023, un grupo de accionistas de Spirit AeroSystems presentó una denuncia contra la empresa, alegando que había hecho declaraciones engañosas y ocultado información sobre problemas de producción y control de calidad antes de que los informes de los medios sobre los problemas condujeran a una caída importante en el valor de mercado de Spirit.
Una versión enmendada de la denuncia , presentada el 19 de diciembre, presenta cargos más amplios contra la empresa, citando relatos detallados de ex empleados que alegan extensos problemas de control de calidad en Spirit.
Los ejecutivos de la empresa “ocultaron a los inversores que Spirit sufría fallas de calidad generalizadas y sostenidas”, alega la denuncia. “Estas fallas incluyeron defectos como la presencia rutinaria de restos de objetos extraños (‘FOD’) en los productos Spirit, falta de sujetadores, pintura descascarada y mala calidad de la piel. Tales constantes fallas de calidad fueron el resultado en parte de la cultura de Spirit, que priorizaba los números de producción y los resultados financieros a corto plazo sobre la calidad del producto, y la falla relacionada de Spirit en contratar personal suficiente para entregar productos de calidad a las tarifas exigidas por Spirit y sus clientes, incluido Boeing”.
“Se nos pide que registremos intencionalmente información inexacta”
“Se nos pide que registremos intencionalmente información inexacta”, escribió el trabajador de inspección en la denuncia de ética .
Luego envió un correo electrónico al entonces director ejecutivo de Spirit, Tom Gentile, adjuntando la queja de ética y detallando sus preocupaciones, diciendo que era su “último recurso”.
Cuando el empleado expresó por primera vez su preocupación a su supervisor sobre el mandato, el supervisor respondió “que si se negaba a hacer lo que le decían, [el supervisor] lo despediría en el acto”, alegan los documentos judiciales.
Después de que el trabajador envió el primer correo electrónico, supuestamente la gerencia lo degradó de su puesto y al resto del equipo de inspección se le dijo que continuara usando el nuevo sistema de registro de defectos.
Al final, la denuncia del trabajador fue aceptada y fue restituido a su puesto anterior con salario atrasado, según la denuncia. Sin embargo, renunció varios meses después y afirmó que otros miembros del equipo de inspección con los que había trabajado habían sido trasladados a nuevos puestos cuando, según la gerencia, documentaron “demasiados defectos”.
“El espíritu ocultó el defecto”
En agosto de 2023, se supo que Boeing había descubierto un defecto en sus MAX 737 , lo que retrasó el lanzamiento de los cuatrocientos aviones que tenía previsto entregar este año. Spirit había fabricado incorrectamente equipos clave para el sistema del fuselaje, tal y como reconoció la compañía en un comunicado de prensa .
Pero Spirit había descubierto estos defectos meses antes de que se hicieran públicos, según los documentos judiciales de diciembre.
Los documentos judiciales afirman que un ex auditor de calidad de Spirit, Joshua Dean, identificó los defectos de fabricación (agujeros en los mamparos perforados incorrectamente) en octubre de 2022, casi un año antes de que Boeing dijera por primera vez que se había descubierto el defecto. Dean identificó el problema y envió sus hallazgos a los supervisores en múltiples ocasiones, y en un momento le dijo a la gerencia que era “el peor hallazgo” que había encontrado durante su tiempo como auditor.
“El mamparo de presión de popa es una parte crítica de un avión, que es necesaria para mantener la presión de la cabina durante el vuelo”, dice la denuncia. “Dean informó este defecto a varios empleados de Spirit durante un período de varios meses, incluida la presentación de conclusiones formales por escrito a su gerente. Sin embargo, Spirit ocultó el defecto”.
En abril de 2023, después de que Dean continuara expresando su preocupación por los defectos, Spirit lo despidió, según la denuncia.
En octubre de 2023, Boeing y Spirit anunciaron que ampliarían el alcance de sus inspecciones. La FAA ha dicho que está monitoreando las inspecciones, pero dijo en octubre que no había “ningún problema de seguridad inmediato” como resultado de los defectos de los mamparos.
“Énfasis en priorizar el producto por encima de la calidad”
Los trabajadores citados en la denuncia federal atribuyeron los supuestos problemas en Spirit a una cultura que priorizaba mover los productos por la línea de fábrica lo más rápido posible, a cualquier costo. La compañía ha estado bajo presión de Boeing para aumentar la producción y, en las llamadas sobre ganancias, los accionistas de Spirit han presionado a los ejecutivos de la compañía sobre sus tasas de producción.
Según el Financial Times , tras la prolongada inmovilización de toda la flota de aerolíneas 737 Max de Boeing tras dos grandes accidentes en 2018 y 2019, “el fabricante de aviones ha tratado de aumentar su tasa de producción y recuperar la cuota de mercado que perdió frente a Airbus”, su Rival europeo.
Spirit, que también produce componentes de fuselajes para Airbus, ha sentido la presión de esa demanda. Como señaló Shanahan en la conferencia telefónica sobre resultados del tercer trimestre de Spirit el 1 de noviembre: “Cuando se analiza la demanda de aviones comerciales, tener dos de los clientes más grandes del mundo y no poder satisfacer la demanda, debería captar toda nuestra atención. ”
Según los registros judiciales, los trabajadores creían que Spirit ponía “énfasis en priorizar el producto por encima de la calidad”. Supuestamente se dijo a los trabajadores de inspección que pasaran por alto los defectos en los recorridos finales, ya que Spirit “sólo quería enviar sus productos terminados lo más rápido posible”.
Dean afirmó haber notado un deterioro significativo en la fuerza laboral de Spirit después de que Spirit pasara por varias rondas de despidos masivos en los primeros días de la pandemia de COVID-19, a pesar de la enorme afluencia de fondos gubernamentales que recibieron.
Según documentos judiciales, Dean dijo que “Spirit despidió o retiró voluntariamente a un gran número de ingenieros y mecánicos superiores, dejando un número desproporcionado de personal nuevo y menos experimentado”.
“Un ajuste excesivo o insuficiente que podría amenazar la integridad estructural”
Después de que el avión de Alaska Airlines fuera puesto en tierra, United Airlines inició una inspección independiente de sus aviones. Los informes iniciales muestran que los inspectores encontraron múltiples tornillos sueltos en varios aviones Boeing 737 Max 9. Alaska Airlines está realizando actualmente una auditoría de sus aviones.
Las preocupaciones sobre el equipo correctamente ajustado se detallaron en la denuncia federal.
“Los auditores encontraron repetidamente llaves dinamométricas en las cajas de herramientas de los mecánicos que no estaban calibradas adecuadamente”, dice la denuncia, citando a otro ex empleado de Spirit. “Esto era potencialmente un problema grave, ya que una llave dinamométrica que no está calibrada puede no apretar los sujetadores a los niveles correctos, lo que resulta en un ajuste excesivo o insuficiente que podría amenazar la integridad estructural de las piezas en cuestión”.
Según ex empleados citados en los documentos judiciales, en una “auditoría de caja de herramientas” en toda la empresa, se encontraron desalineadas más de cien de hasta 1.400 llaves.
En la conferencia telefónica sobre resultados de Spirit en noviembre, después de que los inversionistas presionaran al nuevo CEO de la compañía sobre sus problemas de control de calidad, Shanahan prometió que la compañía estaba trabajando para solucionar los problemas y su reputación.
“La mentalidad que tengo es que podemos tener cero defectos”, afirmó. “Podemos eliminar todos los defectos. . . . Pero todos los días tenemos que dedicar tiempo y atención a eso”.
COLABORADORES:
*Katya Schwenk: es una periodista que vive en Phoenix, Arizona.
**David Sirota: es editor general de Jacobin . Edita Lever y anteriormente se desempeñó como asesor principal y redactor de discursos en la campaña presidencial de 2020 de Bernie Sanders.
***Lucy Dean Stockton: es la editora de noticias del Lever .
****Joel Warner: es editor en jefe de Lever . Fue redactor de International Business Times y Westword .
https://jacobin.com/2024/01/alaska-airlines-boeing-parts-malfunction-workers-spirit-aerosystems
Fuente: Jacobin
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