Privatización y cambio climático significan aguas residuales en ríos y mares

El sistema de alcantarillado transporta las aguas pluviales y residuales de los sanitarios por las mismas tuberías hasta las obras de potabilización. Cuando llueve demasiado, las compañías de agua pueden descargar el desbordamiento de estas tuberías en las vías fluviales. Esto debería suceder rara vez, pero los datos y la experiencia muestran que está sucediendo cada vez más.

Hay una serie de diferentes factores involucrados. El cambio climático está provocando patrones climáticos más dramáticos: períodos de sequía que hacen que el suelo se seque, seguidos de fuertes tormentas eléctricas que la tierra no puede absorber. Esto conduce a inundaciones ya más descargas. Estos fenómenos no han resultado en el mismo nivel de muertes y pérdida de cosechas, viviendas y otros recursos que en África y Asia. Pero, sin embargo, siguen siendo significativos. Y en Gran Bretaña, esto se ve agravado por la creciente proporción de tierra sobre la que se hormigona, y por el uso de césped artificial en lugar de natural.

Otra razón es el crecimiento de la agricultura intensiva, en particular, la ganadería industrial. Particularmente con las aves de corral y los cerdos y la industria láctea, la escorrentía de estiércol es un factor importante en la contaminación de los ríos. George Monbiot, que escribe para el periódico británico The Guardian, argumenta que la agricultura es la principal causa de la contaminación de los ríos en el Reino Unido, una amenaza mayor incluso que la contaminación por aguas residuales.

Estas dos áreas plantean desafíos que no tengo el alcance para explorar más en este artículo. Más bien me centraré en el impacto de la privatización del sistema de agua y alcantarillado, y cómo esto se ha cruzado con otras erosiones de los servicios públicos, como los recortes a la Agencia de Medio Ambiente.

La campaña de privatización de Thatcher

La privatización en general fue un tema clave de los cuatro gobiernos conservadores de Margaret Thatcher que controlaban el parlamento de Westminster entre 1979 y 1990. Particularmente después de 1983, el argumento ideológico sobre la disciplina del mercado tomó cada vez más prioridad sobre el deseo de obtener ganancias para el gobierno de las liquidaciones. La idea era que la privatización haría que las grandes empresas de servicios públicos fueran más eficientes y productivas y, por lo tanto, haría que el capitalismo británico fuera competitivo en relación con sus rivales continentales.

Las industrias nacionalizadas sufrían de inversiones insuficientes y no estaban sujetas a un control democrático genuino. Esto les ayudó a impulsar estas políticas con muy poca oposición. Para ser justos, también lo hizo el hecho de que hubo otras batallas clave contra el thatcherismo para la izquierda y el movimiento obrero. En 1984-85 hubo una gran batalla de clases en la forma de la huelga de los mineros. Luego vino la campaña contra la introducción del impuesto de capitación, introducido en Escocia en 1989 y luego en Inglaterra y Gales a partir de 1990.

Hubo campañas para defender al NHS de la privatización, así como de los recortes, y en torno a la venta masiva de viviendas sociales. Este fue un período importante de desindustrialización y ataques a los sindicatos, por lo que las protestas en torno a sectores manufactureros como British Steel se centraron más en la pérdida de puestos de trabajo que en la cuestión de la propiedad. Dentro de esta panoplia de ataques a la clase trabajadora, la menor concentración de todas fue la privatización de los servicios públicos: British Gas (1986), agua (1989) y electricidad (1990).

Privatización del agua

El agua es indiscutiblemente un monopolio natural. A pesar de esto, los tories de Thatcher no dudaron en venderlo por unos escasos 6.100 millones de libras esterlinas. Al mismo tiempo se creó una Autoridad de Regulación de Servicios de Agua (Ofwat), supuestamente para regular el comportamiento de las empresas. La medida en que incluso ha intentado hacer eso se convertirá en un hilo importante de esta historia.

“La regulación fue defectuosa desde el principio porque no proporcionó controles a la ingeniería financiera y al endeudamiento excesivo”, dijo Dieter Helm, profesor de economía en la Universidad de Oxford.

Desde entonces, las compañías de agua han obtenido 72.000 millones de libras esterlinas en dividendos para sus accionistas. Este es dinero que debería haberse destinado a la infraestructura para garantizar que las obras de tratamiento de aguas residuales puedan procesar lo que les damos de comer, sin afectar nuestros ríos y mares.

La industria ha adoptado el modelo comercial clásico de capital privado, con sus elementos clave de precios altos, baja inversión e ingeniería financiera para obtener altos rendimientos. En lugar de que los accionistas realicen inversiones a largo plazo a través del capital, este modelo de negocio utiliza la deuda, porque los pagos de intereses califican para la desgravación fiscal. En efecto, se trata de una subvención pública. Esto reduce el costo del capital y aumenta los rendimientos para los accionistas, pero también aumenta la vulnerabilidad a las subidas de tipos de interés.

Un informe de Richard Murphy, profesor de práctica contable en la Universidad de Sheffield, ha calculado que entre 2002 y 2022, las nueve empresas de agua y alcantarillado de Inglaterra y Gales se beneficiaron de un margen de beneficio del 35 % (antes de los costes de financiación). Pagaron 24.800 millones de libras de ganancias en dividendos.

Mientras tanto, se registraron casi 400.000 incidentes de vertido de aguas residuales en Inglaterra y Gales en 2022, lo que sumó 3,3 millones de horas de contaminación vertida en las vías fluviales del país. Aquí se pueden encontrar mapas interactivos con cifras de todo el país. Y a pesar de que la población crece en casi 10 millones, no se han construido nuevos embalses.

Mientras tanto, la Agencia de Medio Ambiente encontró que el 90% de los monitores de aguas residuales en las costas están rotos. En muchos lugares, no están instalados en absoluto. Durante el verano de 2022, se cerraron decenas de playas a los bañistas debido a los altos niveles de desechos tóxicos. Y puede haber muchos más que no fueron probados. Y menos dramáticamente, unos 2.400 millones de litros de agua se pierden todos los días debido a fugas debido a una infraestructura deficiente. Mientras tanto, los cargos por agua a los hogares han aumentado en un 40 por ciento en términos reales desde la privatización.

Puerta giratoria

Dos tercios de las compañías de agua de Inglaterra emplean a ejecutivos clave que anteriormente trabajaron para Ofwat, el organismo de control que se supone que las regula.
Un análisis del observador

ha encontrado a 27 ex directores, gerentes y consultores de Ofwat trabajando en la industria que ayudaron a regular, con cerca de la mitad en puestos senior… Seis de las nueve empresas de agua y alcantarillado en Inglaterra han contratado directores de estrategia corporativa o jefes de regulación que anteriormente trabajó en Ofwat, incluido el ex director de estrategia Andrew Beaver, ahora en Northumbrian Water, y el ex director de estrategia y planificación Iain McGuffog, ahora en South West Water… Los hallazgos han generado nuevas preocupaciones sobre una puerta giratoria entre el regulador y el industria.

El enfoque en esta relación profundamente problemática ha aumentado aún más en las últimas semanas. Ha surgido la preocupación de que Thames Water, la mayor de las empresas, que abastece a 15 millones de hogares, corre el riesgo de colapsar debido a unas deudas de alrededor de 14.000 millones de libras esterlinas. Thames pierde alrededor de 630 millones de litros de agua por día en fugas y, de forma rutinaria, vierte toneladas de aguas residuales sin tratar en los ríos. Desde 2010 ha sido sancionado 92 veces por incumplimientos y ha sido multado con 163 millones de libras esterlinas. En los últimos tres años, se duplicó el salario de su director ejecutivo recientemente renunciado.

La actual directora ejecutiva conjunta de Thames Water, Cathryn Ross, fue anteriormente directora de Ofwat de 2013 a 2018. El 11 de julio, se negó a disculparse frente a un comité de parlamentarios por su comportamiento en el regulador, donde permitió que la empresa acumulara £ 14 mil millones de deuda, sin poder frenar los dividendos para los accionistas.

Perspectivas de cambio

La ira pública por todo esto está creciendo. Ahora hay más demanda de renacionalización que oposición a la privatización original. Pero a pesar de la profundidad de la crisis del actual gobierno conservador bajo Rishi Sunak, es poco probable que sea una concesión que esté dispuesto a hacer.

Si bien Gran Bretaña no tiene que celebrar elecciones generales hasta 2025, la expectativa es que es casi seguro que tendrá lugar en 2024, ya sea en la primavera o el verano. Salvo giros políticos dramáticos, esto resultará en la elección de un gobierno laborista. Cuando el actual líder del Partido Laborista, Keir Starmer, fue elegido para ese cargo en 2020, defendía una plataforma de 10 compromisos, uno de los cuales era la renacionalización del agua.

Al igual que la abrumadora mayoría de esas otras promesas, ya ha incumplido, en un apuro por demostrar que es un par de manos seguras para el capital británico. Hay rumores de que está contemplando respaldar algún tipo de empresa con “propósito social”: mantener el agua en manos privadas pero supuestamente imponer una mayor responsabilidad social.

La pregunta será si es posible montar una campaña para una renacionalización genuina, bajo una mayor responsabilidad pública que antes.

Tomado de internationalviewpoint.org