A medida que las temperaturas baten récords, los legisladores de un estado tras otro se han negado a exigir que las empresas den sombra y descansos para tomar agua a sus trabajadores al aire libre.
BARBARA BARRETT*
24 DE JULIO DE 2023
Nota del editor: esta historia fue publicada originalmente por Stateline.
A pesar de que las temperaturas del verano se disparan y los estados luchan por proteger a los trabajadores al aire libre del calor extremo, Texas promulgó recientemente una ley que anula las reglas de la ciudad que exigen descansos para tomar agua y sombra para los trabajadores de la construcción.
Estado tras estado, los legisladores y los reguladores se han negado en los últimos años a exigir a las empresas que ofrezcan a sus trabajadores al aire libre descansos con sombra y agua. En algunos casos, la legislación no logró ganar terreno. En otros, los reguladores estatales decidieron no tomar medidas o han tardado años en redactar y publicar las normas.
El calor causa más muertes en los Estados Unidos cada año que cualquier otro clima extremo. Y en Texas, al menos 42 trabajadores murieron por exposición al calor entre 2011 y 2021 , según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., aunque los defensores laborales dicen que el número es mucho mayor porque se citan otras causas en muchas muertes.
Una investigación de 2021 realizada por NPR y Columbia Journalism Investigations encontró que casi 400 trabajadores habían muerto por exposición al calor ambiental en la década anterior, y los trabajadores latinos, que constituyen gran parte de la fuerza laboral agrícola y de la construcción del país, se vieron afectados de manera desproporcionada.
El cambio climático ha traído más días de calor extremo cada año en promedio, y los científicos dicen que ese número aumentará. Sin embargo, solo tres estados (California, Oregón y Washington) exigen pausas por calor para los trabajadores al aire libre. Minnesota tiene una regla que establece estándares para los trabajadores de interiores, y las regulaciones de calor de Colorado solo cubren a los trabajadores agrícolas.
La nueva ley en Texas, firmada por el gobernador republicano Greg Abbott en junio, anula una serie de ordenanzas locales en una batalla en curso entre la legislatura conservadora y ciudades de tendencia izquierdista como Austin y Houston. La ley, promocionada como favorable a las empresas por sus partidarios, despoja a la autoridad local de ocho códigos legales: agricultura, negocios y comercio, finanzas, seguros, trabajo, recursos naturales, ocupaciones y propiedad. Las ordenanzas afectadas incluyen reglas sobre asuntos como desalojos de inquilinos y prácticas salariales.
Pero una de las acciones más significativas de la ley es anular ordenanzas en Austin y Dallas que exigían descansos de 10 minutos cada cuatro horas para que los trabajadores de la construcción obtuvieran agua y sombra. San Antonio había estado considerando una ordenanza similar; ahora ninguna ciudad puede imponer tal regla.
Los líderes sindicales de Texas inmediatamente llamaron la atención sobre las posibles consecuencias.
“ La construcción es una industria mortal. Cualquiera que sea la protección mínima, puede salvar una vida. Estamos hablando de un derecho humano”, dijo al Texas Tribune Ana González, subdirectora de políticas y política de la AFL-CIO de Texas .“ Veremos más muertes, especialmente en las altas temperaturas de Texas”.
La Administración Federal de Salud y Seguridad Ocupacional, conocida como OSHA, insta a las empresas a proteger a los trabajadores de las enfermedades relacionadas con el calor, pero por ahora no tiene un estándar federal de calor. Varias firmas laborales advierten a las empresas que pueden desviarse de las normas de OSHA“ cláusula de deber general “, que les dice a las empresas que deben proteger a sus trabajadores de un peligro grave conocido.
Los intereses comerciales de Texas y los legisladores republicanos dicen que los empleadores necesitan consistencia regulatoria y que las reglas ciudad por ciudad perjudican el crecimiento del empleo.
El senador estatal de Texas, Brandon Creighton, un republicano que ayudó a aprobar la legislación, tuiteó que es“ El proyecto de ley más favorable a las empresas y al crecimiento aprobado en la 88. a sesión legislativa, y será un salvavidas para los creadores de empleos de Texas”.
Aún así, muchos defensores de los sindicatos y los inmigrantes han pedido a los estados que redacten regulaciones más estrictas. California sentó las bases para la protección de los trabajadores en 2005 con estándares de emergencia, que desde entonces se hicieron permanentes y enmendados, que requieren acceso a sombra y agua, junto con estándares de capacitación y respuesta a emergencias.
En 2021 , los estados de Oregón y Washington establecieron estándares de emergencia temporales después de que la ola de calor en el noroeste del Pacífico matara a cientos de personas. Desde entonces, los de Oregón se han vuelto permanentes; Washington está trabajando para establecer reglas permanentes.
Meses después de esa ola de calor, el presidente Joe Biden ordenó a OSHA que comenzara a elaborar normas para un estándar federal de protección contra el calor. Lleva años en promedio pasar por el proceso, y una regla podría estancarse dependiendo de quién gane las elecciones presidenciales de 2024 .
En Minnesota, donde el aire acondicionado es menos común que en los estados más sureños, las normas estatales exigen que la temperatura interior se mantenga por debajo de ciertos niveles según la intensidad del trabajo.
Otros esfuerzos estatales no se han convertido en ley.
La legislación de Nueva York que habría exigido protecciones para los trabajadores —incluida la sombra y los descansos para tomar agua para los trabajadores al aire libre— en condiciones climáticas extremas murió en el comité el mes pasado.
En Nevada, el Senado aprobó un proyecto de ley similar después de que el lenguaje que requería descansos de 10 minutos por hora se cambiara a“ períodos a lo largo de la jornada laboral” para que los trabajadores pudieran“ hidratar, según sea necesario”. El proyecto de ley se escuchó por última vez en una reunión del comité de mayo en la Asamblea del estado.
Los esfuerzos bipartidistas en Florida para establecer estándares de calor para la seguridad de los trabajadores han fracasado en los últimos tres años, incluso en la sesión legislativa más reciente que terminó en mayo, según el Miami Herald .
La Junta de Códigos de Seguridad y Salud de Virginia sorprendió a algunos observadores en 2021 al rechazar por poco las normas de seguridad térmica propuestas para los trabajadores al aire libre solo dos años después de votar por unanimidad para desarrollar las reglas. Los opositores citaron la posible regla federal de OSHA que se está desarrollando actualmente.
Maryland aprobó un proyecto de ley en 2020 que requiere una nueva regla, pero esos estándares aún se están redactando a medida que los defensores de las empresas y el medio ambiente intervienen. En noviembre pasado, por ejemplo, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales escribió que la regla propuesta era demasiado“ débil e inaplicable” para tener mucho efecto.
Otros estados, como Carolina del Norte, como la agencia federal OSHA, advierten al público que los estándares de estrés por calor podrían aplicarse bajo el“ cláusula de deber general “.
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