Las llamadas “estrellas T enanas” son las más frías de su tipo en producir ondas de radio. Hasta el momento, los astrónomos han detectado solamente seis de esos sistemas estelares. Y entre estos, recientemente fue detectada e identificada la más fría de todas: la estrella WISE J062309.94−045624.6, cuya existencia fue confirmada por un equipo de científicos partir de datos captados por el radiotelescopio australiano SKA Pathfinder.

Según el estudio correspondiente, publicado en la revista especializada The Astrophysical Journal Letters, la precisión en tales datos fue posible gracias a “la clara periodicidad” y otras características de los pulsos emitidos por la estrella enana, clasificada además como “utrafría”.

Estrella enana “única”

Como lo apuntan los autores del documento, “no todas las estrellas enanas son activas” en la emisión de ondas de radio, o en otras palabras, “solo una fracción muy pequeña de estrellas enanas reúnen todas las condiciones magnetosféricas para producir emisiones de radio susceptibles de ser detectadas.”

En cuanto a la WISE J062309.94−045624.6, se trata del “tipo más reciente y más frío de estrellas enanas detectadas por ondas de radio”, afirman los astrónomos del Instituto de Astronomía de la Facultad de Física de la Universidad de Sidney, Australia.”Encontrar esta enana marrón que produce ondas de radio a una temperatura tan baja es un gran descubrimiento”, dijo Kevin Rose, cabeza del equipo científico australiano, citado por el sitio Eurekalert.

“Profundizar nuestro conocimiento de las enanas marrones ultrafrías como esta nos ayudará a comprender la evolución de las estrellas, incluida la forma en que generan campos magnéticos”, agregó.

Estrella conocida pero misteriosa

La estrella enana roja WISE J062309.94−045624.6 fue descubierta por primera vez en 2011 y está ubicada a unos 37 años luz de la Tierra.

Sin embargo, fue hasta después de las observaciones con el radiotelescopio australiano que se conocieron sus características únicas en cuando a su temperatura y el poder de sus emisiones de radio.

Ahora, los astrónomos australianos tratarán de desvelar los misterios que la WISE J062309.94−045624.6 aún oculta; por ejemplo, la naturaleza de su rotación, así como la inclinación de sus ejes magnéticos. Estas, prometen los científicos, serán objeto de un próximo estudio.

Editado con información de The Astrophysical Journal Letters y Popular Science.

Un mundo en llamas donde llueven gotas de titanio: el planeta más brillante detectado hasta ahora fuera del Sistema Solar acaba de revelar sus secretos a los astrónomos, según un estudio publicado este lunes.

Este extraño exoplaneta, situado a más de 260 años luz de la Tierra, refleja el 80% de la luz de la estrella alrededor de la cual orbita, según nuevas observaciones del telescopio espacial europeo Cheops (Characterising ExoPlanet Satellite). Es el primer exoplaneta que iguala el brillo de Venus, el objeto más brillante del cielo nocturno a excepción de la Luna.

Descubierto en 2020, este planeta del tamaño de Neptuno se llama LTT9779b y orbita su estrella en solo 19 horas. Debido a esta proximidad, la temperatura de su cara iluminada se eleva hasta los 2.000 grados, una temperatura considerada demasiado elevada para que se formen nubes. Sin embargo, la reflectividad de LTT9779b indica la presencia de nubes.

Escudo de nubes metálicas

“Era realmente un enigma”, según Vivien Parmentier, investigador del Observatorio de la Costa Azul y coautor de un estudio publicado en la revista Astronomy and Astrophysics.

Los investigadores “consideraron la formación de estas nubes de la misma manera que se produce la condensación en un baño después de una ducha caliente”, explica el experto en un comunicado de prensa.

Como el efecto del agua muy caliente en un baño, una corriente ardiente de metal y silicato -el material del que está hecho el vidrio- sobresatura la atmósfera de LTT9779b hasta que se forman nubes metálicas.

El exoplaneta que “no debería existir”

Pero el planeta tenía reservadas otras sorpresas. Hasta la fecha, los únicos exoplanetas conocidos que giran alrededor de su estrella tan rápido (en menos de 24 horas) son gigantes gaseosos 10 veces más grandes que la Tierra o planetas rocosos cuyo tamaño es la mitad.

Pero LTT9779b tiene aproximadamente cinco veces el tamaño de la Tierra y está ubicado en un área que los astrónomos llaman “desierto caliente de Neptuno”, donde los planetas de este tamaño “no deberían existir”, resume el Sr. Parmentier.

Además, los astrónomos no esperaban hallar en ese exoplaneta ningún tipo de atmósfera a causa de la proximidad con la estrella, que normalmente “arrastra” cualquier tipo de formación gaseosa.

Escudo espacial como en “Star Trek”

Tras muchas investigaciones encontraron la explicación: “las nubes metálicas de LTT9779b actúan como un espejo”, reflejando la luz y evitando que la atmósfera se desintegre, según Maximilian Guenther, científico jefe del proyecto Cheops de la Agencia Espacial Europea (ESA). Actúan “un poco como un escudo” como los que protegen “las naves espaciales en los viejos episodios de la serie ‘Star Trek'”, dijo a AFP.

Esta investigación marca “un paso importante” porque demuestra cómo un planeta del tamaño de Neptuno puede sobrevivir en un entorno así, agregó el científico. El telescopio Cheops de la ESA fue enviado al espacio en 2019 para explorar los planetas descubiertos fuera del Sistema Solar. Midió el poder de reflexión de LTT9779b comparando la luz antes y después de que el exoplaneta desaparezca detrás de su estrella.

Editado con información de afp y Astronomy and Astrophysics

En 2020, un equipo dirigido por Xiulin Ruan, de la Universidad Purdue de West Lafayette (Indiana, Estados Unidos), anunció que había desarrollado la pintura más blanca de la Tierra. Según el estudio publicado entonces en la revista ACS Applied Materials & Interfaces, este color es tan blanco que puede reflejar más del 98 % de la luz solar y del calor infrarrojo. Las pruebas también demostraron que una superficie pintada con este blanco es hasta 4,5 grados más fría que la temperatura ambiente.

Las propiedades de la pintura son especialmente útiles porque, entre otras, además de reducir las temperaturas en el interior de los edificios, reduciría las necesidades de aire acondicionado hasta en un 40 %, según informó The New York Times. Asimismo, la pintura, incluso bajo un sol abrasador, es frío al tacto y a diferencia de los aires acondicionados, la pintura no necesita energía para funcionar y no calienta el aire exterior.

Prof. Jeremy Munday recently spoke with the @nytimes to discuss how scientists have made a white paint that can make surfaces up to 8 degrees cooler than air temperatures at midday, and up to 19 degrees cooler at night, cutting AC needs by as much as 40%.https://t.co/Sf6K6VVM3W

— UC Davis ECE (@UCDavisECE) July 17, 2023

Lo que hace tan especial al innovador blanco de Purdue es que no se basa en el óxido de titanio convencional; en su lugar, los investigadores utilizaron sulfato de bario (BaSO4), que no absorbe la luz ultravioleta. Además, el contenido de pigmento de este ultrablanco es mayor que en las pinturas convencionales y el tamaño de las partículas de pigmento varía, lo que contribuye a una mejor reflexión de la luz.

Aplicación aún mayor para reducir la temperatura de todo el planeta

Si este blanco altamente reflectante enfría los edificios más grandes, ¿no podría también mitigar el aumento de la temperatura global, e incluso detenerlo por completo? Sobre el papel, sí, dice Jeremy Munday, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de California en Davis, que investiga las tecnologías limpias, quien asegura que, si un material como la pintura de Purdue cubriera entre el 1 % y el 2 % de la superficie de la Tierra, la cantidad de luz rebotada al espacio reduciría la cantidad de calor absorbida por el planeta lo suficiente como para estabilizar la temperatura global.

En otras palabras, podría ayudar mucho a resolver el cambio climático. Además, según explicó Munday a The New York Times, la cantidad de luz devuelta al espacio no perjudicaría demasiado al cosmos. “Sería como verter un vaso de agua normal en el océano”, aseguró.

Aunque los habitantes de lugares cálidos y pintorescos como Santorini y Casablanca han utilizado pintura blanca para refrescar sus viviendas, las pinturas blancas comerciales todavía absorben parte del calor solar. En concreto, según Ruan, las pinturas blancas comerciales suelen reflejar entre el 80 % y el 90 % de la luz solar. Esto significa que siguen absorbiendo entre el 10 % y el 20 % del calor. En contraste, la pintura desarrollada por la Universidad de Purdue absorbe menos calor y enfría las superficies a temperaturas inferiores a las ambientales.

¿Sería ésta la solución al cambio climático? 

En el mejor de los casos, solo teóricamente, porque el 2 % de la superficie terrestre sigue siendo una cantidad enorme, y la cantidad de color necesaria para conseguirlo no sería ni de lejos suficiente: la superficie total de la Tierra es de unos 510 millones de kilómetros cuadrados, por lo que la pintura tendría que cubrir entre 5 y 10 millones de kilómetros cuadrados.

Como referencia, la superficie total de Estados Unidos es de 9,8 millones de kilómetros cuadrados, así que se tendría que cubrir el país norteamericano de pintura blanca de extremo a extremo.

En ese sentido, Munday señala que cubrir más del 50 % del tamaño del Sáhara con una capa blanca podría detener la absorción excesiva de calor por parte del planeta, evitando así un aumento adicional de la temperatura global. Sin embargo, aclara que no sería una solución realista por diversas razones. Entre ellas se encuentran la falta de practicidad, ya que se necesitarían cerca de 2.000.000 millones de litros de pintura blanca de alta tecnología para cubrir todo Estados Unidos, o una cantidad comparable para abarcar toda la superficie del planeta. Esto se encuentra muy por encima de las posibilidades realistas.

Además, existen preocupaciones relacionadas con la vida silvestre y los posibles trastornos meteorológicos que podrían surgir de repente al enfriar una región de manera drástica. En lugar de esa solución, Munday aboga por implementar puntos de enfriamiento radiativo en diferentes lugares alrededor del mundo. Esto tendría beneficios tanto a nivel global como local, ya que contrarrestaría el efecto de isla de calor urbano, que se produce porque la mayoría de los edificios absorben y atrapan mucho más calor que las superficies naturales como bosques, agua y plantas, según The New York Times.

“Definitivamente, no es una solución a largo plazo para el problema climático“, dijo Munday. “Esto es algo que se puede hacer a corto plazo para mitigar problemas peores mientras se intenta tener todo bajo control“.

Editado por Felipe Espinosa Wang.