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La financiación federal caducó en junio de 2022, lo que obligó a la mayoría de las escuelas públicas a cobrar la comida a todos, excepto a los estudiantes más pobres.
“Es profundamente inmoral que los legisladores decidan que las necesidades de un número creciente de personas no importan”, reverenda Dra. Liz Theoharis, copresidenta de la Campaña de los Pobres y directora del Centro Kairos para Religiones, Derechos y Derechos Sociales. Justicia , le dijo a Truthout . “La inmoralidad de saber lo que se necesita y luego negarse a proporcionarlo es cruel y muestra el desdén de nuestra sociedad tanto por los niños como por los pobres”.
Theoharis podría estar hablando de una serie de cosas, entre ellas, la inacción sobre el cambio climático, el control de armas o el seguro médico de pagador único, pero no es así. En cambio, está expresando su indignación por la negativa del gobierno federal a continuar con un programa universal de comidas escolares que brindó desayuno y almuerzo diarios gratuitos a 50,6 millones de niños en escuelas públicas de EE. UU. durante los dos primeros años de la pandemia de COVID-19.
El programa expiró en junio de 2022.
“Los republicanos detuvieron la distribución gratuita de alimentos”, dijo Joel Berg, director ejecutivo de Hunger Free America , a Truthout . “Algunos demócratas presionaron por la continuación de las comidas universales detrás de escena, pero no lo convirtieron en un tema político público. Eso fue un error. No puedes ganar una pelea que no tienes. Esto, sumado a la tendencia a fingir que la pandemia se ha ido”, permitió que la provisión de comidas gratis terminara en favor de un “regreso a la normalidad”.
Como resultado, ahora tenemos un mosaico, con estados individuales que determinan la política de comidas escolares para los estudiantes que están inscritos en sus escuelas. California, Colorado y Maine, junto con un puñado de ciudades, incluidas Boston, Chicago y Nueva York, han optado por proporcionar comidas gratuitas universales para todos, pero los 47 estados restantes y la mayoría de las ciudades, en su mayor parte, han vuelto a un medio. sistema probado en el que los cuidadores tienen que completar una solicitud para determinar la elegibilidad de su hijo para los subsidios de comidas. Esto coloca a los estudiantes en una de tres categorías: pagadores completos, pagadores parciales y no pagadores.
Pero incluso esto solo cuenta una parte de la historia, ya que existen numerosas políticas que complican aún más la administración del programa. Por ejemplo, algunos estudiantes, aquellos cuyas familias reciben SNAP (“cupones de alimentos”) o Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (bienestar), son automáticamente elegibles para recibir comidas escolares gratuitas . Del mismo modo, los niños en Head Start, en hogares de crianza o que no tienen hogar, también son elegibles automáticamente.
Y luego está la Disposición de Elegibilidad Comunitaria (CEP). Bajo CEP, las escuelas en las que el 40 por ciento del alumnado califica para recibir comidas gratis oa precio reducido pueden proporcionar comida gratis a todos los estudiantes. Durante el año 2021-22, participaron 33,330 escuelas , un tercio del total; más de 16 millones de niños al día fueron alimentados.
Las escuelas que no pertenecen al CEP, sin embargo, continúan paralizadas por el papeleo para determinar los niveles de pago para cada estudiante.
“Hemos escuchado acerca de familias que están por encima del límite de elegibilidad de ingresos (entre 130 y 185 por ciento de las pautas federales de pobreza , un máximo de $33,874 para un hogar de dos o $51,338 para cuatro), pero aún tienen dificultades para pagar sus facturas. Diane Pratt-Heavner, directora de relaciones con los medios de la Asociación de Nutrición Escolar (SNA), le dijo a Truthout . “La solicitud solo tiene en cuenta los ingresos, por lo que si ha tenido una crisis de salud que lo ha dejado con facturas pendientes o ha tenido que pagar un gran aumento en el alquiler, estos gastos no se tienen en cuenta”.
El resultado es que las escuelas y los estudiantes están luchando. Algunos estados, incluidos Massachusetts, Nevada y Vermont, han extendido el acceso universal a las comidas hasta el final del año escolar 2022-23, y los defensores están trabajando arduamente, presionando a los legisladores y movilizando a los estudiantes, familias, educadores y activistas de la educación afectados, para hacer que el programas permanentes. “Los niños de Vermont y Alabama tienen las mismas necesidades nutricionales”, dice Pratt-Heavner. “El hambre es un problema federal y necesita una solución federal”.
Los profesionales de la nutrición, agrega, enfatizan la importancia de las comidas escolares. De hecho, está bien documentado que el hambre está directamente relacionado con un bajo rendimiento académico . “Ningún niño debería tener que aprender con el estómago vacío”, escribió la presidenta de la Asociación Nacional de Educación (NEA), Becky Pringle, en un correo electrónico a Truthout . Además, señala que si bien la inseguridad alimentaria se puede encontrar en todas las comunidades, la crisis es peor en las comunidades negras, marrones e indígenas de bajos ingresos.
Esto ha tenido un impacto perceptible en el aprendizaje en el aula, dice Pringle. Además, informa que los educadores le dicen repetidamente a la NEA que están viendo un aumento del hambre de los estudiantes , con niños distraídos y cansados que tienen problemas para concentrarse, mantenerse motivados y comportarse adecuadamente en clase.
Los nutricionistas infantiles dicen que estos son síntomas típicos de los déficits nutricionales, por lo que se requiere que las comidas escolares cumplan con estrictos estándares nutricionales, con frutas y verduras frescas, granos integrales y proteínas en cada comida.
Pero incluso esto puede ser problemático.
Tammra Fabis es líder de un equipo de servicio de alimentos en el distrito escolar de Huntley, Illinois. Si bien apoya las comidas universales para todos, le dijo a Truthout que, no obstante, le preocupa el desperdicio de alimentos. “Estamos obligados a dar a cada niño tres de cinco componentes a la hora del almuerzo: un producto lácteo, algo de grano integral, una proteína, un vegetal y una fruta”, comienza. “Es posible que los niños solo quieran papas fritas, pero tenemos que darles la comida completa. Esto significa que mucha comida termina en la basura. Hemos instalado una mesa para compartir, donde un estudiante puede poner verduras o frutas envasadas que no desee, pero parece que toda buena intención se topa con una regla que crea otros problemas”.
Luego está el tema de los atrasos, dinero adeudado por los estudiantes y sus familias por comidas no pagadas. “Según la ley de Illinois, un estudiante puede recibir hasta $500 negativos sin repercusiones”, dice Fabis. Y aunque el personal de la cafetería se asegura de no avergonzar a los estudiantes cuyos cuidadores se han quedado atrás, el aumento vertiginoso de los costos de alimentos y servicios públicos ha dificultado que muchas cafeterías lleguen a fin de mes.
El gobierno federal, dice Pratt-Heavner, es muy consciente del problema y, en julio de 2022, asignó 40 centavos adicionales por almuerzo y 15 centavos por desayuno a la cantidad que reembolsa a las escuelas por cada comida servida. “Incluso con la tasa más alta”, dice, “las escuelas tienen dificultades para cubrir los costos”.
Este año, explica, el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), que supervisa la distribución de alimentos en las escuelas y la administración del programa, otorga a las escuelas $4,45 por cada almuerzo que se reparte. Se espera que esta tarifa cubra todo: desde comida hasta mano de obra. Pratt-Heavner enfatiza que no.
Además, una encuesta de otoño de 2022 realizada por SNA reveló una deuda acumulada de $ 19.2 millones en tarifas de comidas atrasadas. “Los programas de comidas escolares se enfrentan a una crisis financiera inminente”, dice Pratt-Heavner. “Para el próximo año, algunos programas de comidas escolares no podrán pagar sus gastos”. No solo necesitan que se paguen los atrasos, sino que también necesitan una tasa de reembolso gubernamental más alta. “Se espera que cada programa sea financieramente autosuficiente”, dice, “y opere en números negros a través del reembolso federal y la venta de alimentos. Esto es cada vez más imposible”.
Pratt-Heaver agrega que, a pesar de un reajuste anual de los niveles de reembolso, las tarifas no han seguido el ritmo de la inflación. También han eludido las interrupciones de la cadena de suministro. “Las contribuciones caritativas han ayudado”, agrega, “pero las donaciones no son una solución sostenible a la crisis del hambre. Necesitamos un movimiento federal en esto”.
Crystal FitzSimons, directora de programas escolares y extraescolares del Food Research & Action Center (FRAC), está de acuerdo, pero agrega que no espera mucho movimiento del Congreso actual. En cambio, FRAC está poniendo energía en las campañas estatales de comidas universales, campañas que ya están ganando reformas modestas. Carolina del Norte, por su parte, eliminó recientemente el copago de tarifa reducida para el año 2022-23 para que los estudiantes paguen por completo o coman gratis; Pensilvania asignó fondos para que cada estudiante pueda recibir un desayuno gratis cinco días a la semana.
Aún así, los defensores admiten que queda mucho por hacer para eliminar el hambre infantil, una condición que Feeding America estima que afecta a 1 de cada 8 niños estadounidenses. Parte del desafío, dice FitzSimons, es abordar el estigma. “Antes de la pandemia, se certificó que 29 millones de niños eran elegibles para recibir comidas gratuitas o a precio reducido, pero solo 22 millones lo aprovecharon. Vemos niños que son elegibles para optar por no participar; en algunos casos, no quieren hacer una fila separada para recibir una comida, especialmente a medida que crecen. Esta es otra ventaja de las comidas universales”.
Neil Rickard, un defensor de la nutrición infantil en Utahns Against Hunger , dice que el estigma es particularmente alto entre los inmigrantes recién llegados a su estado que temen que recibir cualquier tipo de asistencia tenga un impacto negativo en su solicitud de asilo. Si bien no lo hará, dice que el temor de ser una “carga pública” sigue siendo alto. Además, dice que particularmente en las zonas rurales de Utah, los padres a menudo no saben que las comidas universales han terminado y no se dan cuenta de que deben completar un formulario de solicitud. “Algunas partes de Utah tienen acceso limitado a Internet”, dice, “y particularmente en áreas donde gran parte de la población no puede leer inglés, no saben cómo completar el papeleo o a quién pedir ayuda”.
Las despensas escolares han sido un recurso provisional importante para estas familias. “Las escuelas tratan de enviar a los niños a casa con la mayor cantidad de comida posible”, dice.
Pero en estados como Mississippi, la inseguridad alimentaria es solo uno de los muchos problemas que enfrentan los residentes de bajos ingresos. Danyelle Holmes, organizadora nacional de justicia social en Repairers of the Breach /Poor People’s Campaign en Jackson, dice que desde el comienzo del año escolar 2022-23, la actual crisis del aguaha cerrado repetidamente escuelas en toda la ciudad. “Las tuberías se congelan. Las cañerías de agua se rompen casi a diario. Cuando las escuelas cierran por falta de agua o problemas de presión de agua inadecuada, las escuelas preparan almuerzos en bolsas para los estudiantes. Pero la comida tiene que ser recogida. Los autobuses no hacen entregas a los estudiantes cuando las clases se vuelven virtuales. Muchos padres no tienen autos, y caminar una o dos millas a través de áreas peligrosas para conseguir un almuerzo no es una opción. Los niños literalmente pasan hambre cuando las escuelas están cerradas”, dijo Holmes a Truthout .
Ella culpa a la negligencia intencional a largo plazo y al racismo por la situación de Jackson.
Holmes no es el único que llega a esta conclusión.
Hunger Free Vermont , un grupo de 30 años que trabaja para acabar con la inseguridad alimentaria en el estado de Green Mountain, enumera numerosas causas subyacentes de la pobreza y el hambre: la supremacía blanca y las desigualdades basadas en la raza; la falta de vivienda asequible y disponible y cuidado infantil; escasez de empleos con salarios dignos; y el alto precio de los alimentos, la calefacción, la atención médica y otros artículos esenciales.
“Sabemos que los niños no pueden aprender bien si tienen hambre”, dijo a Truthout Teddy Waszazak, director de la campaña de comidas escolares universales en Hunger Free Vermont. “Este año, el estado ofrece desayuno y almuerzo gratis a todos los niños de las escuelas de Vermont y la participación ha aumentado un 16 por ciento en general. Hemos visto a niños pasar desapercibidos cuando se requiere papeleo para que puedan comer. Nuestra posición es que mientras los niños deban pasar ocho horas al día, 180 días al año, en la escuela, deben ser alimentados”.
Hunger Free Vermont está trabajando para que la extensión universal de alimentos del estado por un año sea permanente, y está movilizando a todos los electores afectados (estudiantes, padres, agencias de bienestar social, sindicatos, maestros, activistas comunitarios y defensores) para exigir que los legisladores estatales promulguen una legislación que hará esto
Waszazak confía en que estos esfuerzos prosperarán, pero al igual que otros activistas alimentarios, su objetivo es la alimentación escolar universal en todas las regiones del país, una demanda de la que se hace eco la Asociación de Nutrición Escolar. Al mismo tiempo, SNA apoya esfuerzos incrementales, desde la eliminación del copago de comida de tarifa reducida, hasta elevar el umbral de elegibilidad de comida gratis al 200 por ciento del nivel federal de pobreza, hasta reducir la elegibilidad de la Disposición de elegibilidad comunitaria para que más escuelas califiquen, para aumentar los niveles de reembolso del USDA a las escuelas.
“Todos los niños deben tener el mismo acceso a comidas nutritivas”, dice Pratt-Heavner. “Los estados y el gobierno federal deben intensificar”.
Tomado de truthout.org
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