Para los millones de personas encarceladas en los EE. UU., las temperaturas bajo cero en medio de una infraestructura defectuosa pueden ser mortales.
Las celdas no tienen calor. Entonces, están durmiendo con la ropa puesta”, dijo una mujer llamada Regina a Truthout sobre la experiencia de su hijo en el Centro Correccional de Hill en Illinois a principios de diciembre. “No están calentando los niveles. No hay calefacción en la sala de día. Fuera de las duchas no hay calefacción… El agua está fría. Puede dejarlo funcionar por un rato y es posible que se caliente un poco. Pero no es suficiente.”
Regina ha sentido el frío de la prisión en primera persona. “Hace frío incluso en la sala de visitas”, dijo. “No tengo cabello en este momento, porque tengo cáncer. Por lo tanto, uso un pañuelo para la cabeza o un sombrero, pero no puedo usarlo allí. Porque no puedes tener nada en la cabeza”. Escribió tres cartas al alcaide solicitando una exención médica, pero nunca recibió respuesta. “Entonces, entro allí sin nada en la cabeza”, dijo. “Mi cabeza se está congelando. Pero quiero ver a mi hijo.
A medida que las personas de todo el país se preparan para el clima frío que se avecina, muchos de los que más sufrirán serán encarcelados en prisiones y cárceles. Cada invierno, las personas en instalaciones viejas y con corrientes de aire tiritan durante meses en sus celdas, luchando por funcionar y temiendo por su salud. No tienen control sobre la temperatura de la celda y, a menudo, tienen poco acceso a ropa de abrigo o mantas adicionales. Inevitablemente, algunos sistemas de calefacción obsoletos en todo el país fallarán, dejando a las personas en temperaturas peligrosamente heladas.
“Esto habla de un problema mucho mayor de la infraestructura, en general, de nuestras prisiones”, dijo a Truthout Jennifer Vollen-Katz, directora ejecutiva de la Asociación John Howard (JHA), una organización de supervisión correccional de ciudadanos con sede en Illinois . “En Illinois, tenemos muchas instalaciones realmente viejas y decrépitas que no son seguras y, francamente, no son aptas para ser habitadas por humanos”.
Tanto JHA como Uptown People’s Law Center (UPLC), con sede en Chicago, reciben cartas todos los inviernos de personas encarceladas en prisiones peligrosamente frías en Illinois. El director ejecutivo de UPLC, Alan Mills, dijo a Truthout que las quejas provienen con mayor frecuencia de las tres prisiones de máxima seguridad del estado, la más nueva de las cuales se construyó en la década de 1920. “Han pasado mucho tiempo más allá de su vida de diseño”, explicó. “Estos son edificios de 100 años de antigüedad, que se han usado mucho y duro, y no se han mantenido… No han tenido un sistema HVAC que funcione, en ningún sentido moderno, instalado en ninguna de estas prisiones. Por lo tanto, hace demasiado calor en verano y demasiado frío en invierno”.
Mills dijo que los viejos sistemas de calefacción son susceptibles a averías, lo que puede dejar a las personas sin calefacción durante días o semanas. “No es como si pudieras ir al Home Depot de tu vecindario y recoger una pieza de hardware para calentar un edificio viejo y enorme como este. Son complicados de comprar y fabricar, y solo vienen de un lugar”.
Las condiciones de frío empeoran con las políticas de Illinois y otros estados que prohíben que los miembros de la familia envíen paquetes a sus seres queridos. La única forma de obtener mantas, sudaderas y otros suministros adicionales más allá del mínimo indispensable proporcionado por la prisión es comprándolos en el economato, una tienda de la prisión con precios excesivos y, a menudo, con escasez de existencias.
A medida que el cambio climático provoca veranos cada vez más calurosos, las huelgas de hambre y las demandas han llamado la atención sobre el calor mortal y la falta de aire acondicionado en muchas prisiones. En noviembre pasado, un artículo de Environmental Health calculó por primera vez que el 13 por ciento de las muertes en las prisiones de Texas durante los meses cálidos se pueden atribuir al calor extremo.
Pero el frío también puede ser mortal. En la mañana de Navidad de 2003, Charles Platcher murió congelado en una celda del Centro Correccional Menard de Illinois, que abrió sus puertas en 1878 y es una de las tres prisiones de máxima seguridad de las que Mills dijo que escucha quejas con frecuencia. Platcher estaba bajo vigilancia suicida, con su ropa habitual confiscada, cuando la calefacción se apagó en su unidad durante la noche. El hijo de Regina pasó años en Menard antes de ser transferido a sus instalaciones actuales. “Ese lugar es un infierno”, dijo. “Tan simple como eso”.
Más recientemente, Jamal Crummel sufría de hipotermia cuando murió en enero pasado en la prisión del condado de Dauphin, una cárcel que presta servicios en el área de Harrisburg, Pensilvania. Días antes de su muerte, otro hombre en la cárcel le dijo a su madre que su celda estaba tan fría que se formó hielo en el interior de la ventana y que las personas encarceladas en su unidad “helada” pasaban sus días acurrucadas en mantas en sus celdas. mientras los oficiales caminaban por el piso con abrigos de invierno.
Las personas encarceladas en otra cárcel de Pensilvania ya han enfrentado condiciones similares este año. “Tenemos que usar ropa doble para mantenernos calientes, especialmente en la celda”, decía una carta de noviembre dirigida al Abolitionist Law Center y firmada “por todos nosotros en la [unidad] 3B” en la Cárcel del Condado de Allegheny en Pittsburgh. Los escritores notaron que en algunas celdas de su unidad sin calefacción, “en realidad puedes ver tu propio aliento. Las personas caminan temblando y eso hace que las personas se sientan fuera de lugar e irritables y también causen problemas de salud”.
El sufrimiento de la Unidad 3B se hace eco de las súplicas que se escuchan en las cárceles y prisiones de todo el país, año tras año.
“No tenemos calefacción en nuestras celdas”, escribió un hombre desesperado en enero pasado desde su unidad en el Centro Correccional de Green Rock en Virginia, en una carta que compartió con Truthout . “Los conductos de ventilación no funcionan en absoluto, por lo que las paredes sudan y nuestras camas, ropa y bienes personales están mojados. Literalmente tenemos agua acumulada en nuestros pisos con agua corriendo por las paredes… La humedad podría enfermarnos o dañar nuestros dispositivos electrónicos y artículos personales. Es realmente malo.”
Después de que varias personas en la unidad presentaran quejas oficiales ante la prisión, documentando la rotura del calentador y el agua, “nos encerraron y solo nos dejan ducharnos cada tres días”, escribió. “Nos castigaron por afligir este problema”.
En enero de 2019, las personas encarceladas en el Centro de Detención Metropolitano, una cárcel federal en Brooklyn, golpearon las ventanas suplicando ayuda cuando la calefacción y la electricidad de la instalación se fueron durante una semana, dejando a más de 1600 personas encarceladas temblando en sus oscuras celdas.
Ese mismo año, las personas encarceladas en la Prisión Estatal de Montana y sus familiares alertaron a la Unión Americana de Libertades Civiles de Montana que la calefacción no funcionaba en algunas partes de la instalación. “Hay muchachos que se congelan toda la noche, rezan por la luz del día para poder tener acceso a un poco de calor”, dijo un miembro de la familia a KPAX . “Y no me importa lo que hiciste, si estás encarcelado, tienes derecho a ser tratado como un ser humano”.
En una demanda, las mujeres encarceladas en Wyoming alegaron, entre muchas otras quejas, que cuando el sistema de calefacción de la prisión falló en diciembre de 2017, sufrieron frío durante al menos una semana y se les ordenó acercar sus colchones en áreas comunes para estar más caliente por la noche. Una mujer comparó la situación con el ganado acurrucado afuera para calentarse.
“Pasé mi tiempo en Mason envuelto en una manta”, escribió Tracy Meadows sobre su encarcelamiento en una prisión de Tennessee en un ensayo para The Marshall Project . “Casi todos se quedaron cubiertos con sus propias mantas, que no eran mucho más pesadas que una sábana, pero eran el único medio para mantenerse caliente permitido a un prisionero. Leer, jugar, comer, mirar televisión, todo hecho encorvado en mantas. Los guardias vestían abrigos; los presos llevaban mantas. Los guardias estaban calientes; los prisioneros tenían frío”.
Las temperaturas peligrosamente frías también pueden afectar a las personas encarceladas en los estados del sur, que a menudo están menos preparados para responder al frío. En 2018, la Asociación de Familias de Reclusos de Texas reunió información de familias de todo el estado y determinó que al menos 30 prisiones de Texas tuvieron problemas de calefacción durante una ola de frío ese año. Las tormentas de invierno posteriores en Texas han provocado condiciones aterradoras e insalubres en prisiones y cárceles.
En algunos casos, las personas informan que las temperaturas frías se usan como represalia y castigo.
En una demanda en curso sobre las condiciones en el Centro Correccional David Wade en Luisiana, 11 personas encarceladas alegaron que el personal penitenciario dejó las ventanas abiertas intencionalmente en el invierno de 2017 y 2018, incluso en una noche en que las temperaturas alcanzaron un mínimo de 14 grados Fahrenheit. La denuncia alega: “El uso de frío extremo para castigar el comportamiento en la grada no es un incidente aislado y ocurre con tanta frecuencia que los presos tienen una palabra para ello, ‘bluesing’ o ‘getting bluesed'”.
Las personas encarceladas en los centros de detención del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) han hecho reclamos similares de represalias, incluso en centros que albergan niños. El año pasado, Ubaldo Ochoa López, un padre encarcelado en un centro de procesamiento de ICE de Texas, le dijo a un defensor : “Los oficiales están encendiendo ventiladores para hacer más frío. Si escuchan quejas como, ‘Oh, hace frío aquí’, dirán, ‘Podría ser peor’ y encenderán a los fanáticos”. Dijo que el personal también arrojó mantas a la basura como represalia.
Y al igual que Charles Platcher, quien murió de hipotermia en el piso de su celda de vigilancia suicida de Menard, las personas alojadas en aislamiento restrictivo o bajo vigilancia suicida también pueden ser susceptibles al frío. En la vigilancia de suicidio, las personas a menudo pierden el acceso a mantas, ropa que no sea una bata de papel y cualquier otra cosa que pueda usarse para autolesionarse. El frío también puede sentirse particularmente agudo y tener riesgos adicionales para la salud de más del 10 por ciento de las personas en las prisiones estatales de 55 años o más. Otro grupo en riesgo son los que toman medicamentos antipsicóticos, algunos de los cuales causan una disminución de la capacidad para autorregular la temperatura corporal , lo que puede provocar hipotermia.
Los defensores enfatizan que las temperaturas extremas en las prisiones no existen en el vacío. El clima frío también presenta otros problemas, desde roedores hasta un mayor riesgo de contraer COVID y otras enfermedades infecciosas.
Y las temperaturas inseguras están relacionadas con, y exacerbadas por, problemas como el encarcelamiento excesivo y el hacinamiento; un desprecio por los derechos humanos tras las rejas; y un movimiento de larga data hacia viviendas más punitivas y aisladas.
“Es muy importante entender que las modificaciones que se han hecho [a las prisiones antiguas] generalmente han empeorado las cosas”, dijo Mills. En las prisiones más antiguas de Illinois, por ejemplo, las celdas se construyeron originalmente con barrotes abiertos en el frente. Desde entonces, el estado los reemplazó con puertas sólidas, que limitan el flujo de aire y hacen que el calor del radiador pase por alto las celdas de nivel inferior a medida que sube.
“Lo que es más importante, cuando se diseñaron, las celdas estaban destinadas a dormir”, dijo Mills. “La gente estaba fuera de sus celdas todo el día, ya sea en el trabajo, a veces en trabajos forzados, o en el patio, o simplemente jugando a las cartas al aire libre. Y casi todo eso ha sido eliminado. Entonces, las personas ahora pasan de 20 a 23 horas al día en su celda, donde solían dormir solo ocho horas”. Además de los efectos psicológicos, físicos y neurológicos perjudiciales de estar encerrado en una celda día tras día, esto puede significar pasar más tiempo en un nivel helado.
Al cumplir una pena de prisión, “ el castigo es que te nieguen la libertad ”, dijo Vollen-Katz. “No hay mandato, no hay nada escrito en la ley que requiera privación, aislamiento, experiencia con temperaturas extremas y todas las demás condiciones físicas realmente problemáticas de estar encarcelado”.
Ella dijo que la población carcelaria de Illinois ha disminuido significativamente en los últimos años, de más de 49,000 personas en 2015 a alrededor de 29,000 en la actualidad. “Francamente, podemos y debemos cerrar las peores prisiones que funcionan actualmente”, dijo. “Hay una oportunidad”.
Vollen-Katz señaló que más allá de violar la dignidad humana básica de las personas encarceladas, la congelación y otras condiciones carcelarias inhumanas tienen consecuencias para toda la sociedad. “La gran mayoría, el 97 por ciento, de las personas que van a las cárceles regresan”, dijo. “Si no les damos tratamiento y programación, si tratamos a las personas horriblemente, si las ponemos en condiciones de vida horribles, ¿cómo esperamos que sigan adelante mejor que antes? ¿Con un mayor trauma por experiencias realmente negativas que van a ser muy difíciles de superar?”.
“¿Qué mantiene a todos más seguros?” ella continuó. “¿Qué ayuda a que la sociedad sea más funcional? Es asegurarnos de que cuando las personas violen las leyes, les demos las herramientas que necesitan para hacerlo mejor, no encerrarlos en jaulas y tratarlos horriblemente”.
Tomado de truthout.org
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