Un imperio informal

Aunque los intereses comerciales británicos en Persia se establecieron ya en el siglo XVI, el país adquirió una nueva importancia en 1908, cuando el magnate del oro William Knox D’Arcy obtuvo los derechos de concesión para la explotación del petróleo y se hizo rico con la Anglo-Persian Oil Company. siendo fundada en 1909. La principal fuente de petróleo para el Almirantazgo, el gobierno británico se convirtió en accionista mayoritario en 1914 y la rebautizó como Anglo-Iranian Oil Company (AIOC) en 1935. Hoy en día, se la conoce como BP.

Aunque Irán nunca fue una colonia, no obstante soportó el peso del imperialismo británico. A través del capital, la corrupción y la coerción, la AIOC y el servicio diplomático aseguraron que Irán fuera incluido en el “imperio informal” y que su industria petrolera operara en beneficio de Gran Bretaña. En 1937, la AIOC produjo más de 10 millones de toneladas de petróleo, lo que generó 7,4 millones de libras esterlinas en ganancias netas y 1,6 millones de libras esterlinas en impuestos británicos. El gobierno iraní recibió solo £ 3,5 millones y, en algunos aspectos, este fue un buen año, ya que en 1931 recibió una cifra equivalente a apenas el 12 por ciento de las ganancias anuales de la AIOC.

La refinería de petróleo emblemática de Abadan se encontraba entre los activos más rentables del imperio, pero dependía de los trabajadores locales, incluidos los niños trabajadores, que soportaban condiciones miserables en el lugar de trabajo y las viviendas inadecuadas de la empresa. Después de las visitas a “vomitar Abadan” y Teherán, Dylan Thomas escribió visceralmente sobre las condiciones, dibujando fuertes contrastes entre los clubes de tenis y polo de la empresa (fuera del alcance de los trabajadores no europeos), las alcantarillas abiertas en las calles y los estómagos distendidos de los locales. niños.

Para preservar su estabilidad política, la empresa creó una red que incluía a políticos, editores de periódicos y jefes militares tribales. Emplearon a Herbert John Underwood, ex coronel del ejército indio con vínculos con la inteligencia británica, para supervisar a los informantes entre los trabajadores y distribuir armas cuando fuera necesario. Aunque el gobierno laborista de Clement Attlee se equivocó hacia la coerción y la creación de instituciones por encima del control absoluto, ellos también instalaron agentes de inteligencia, financiaron la difusión de propaganda para mejorar la imagen de Gran Bretaña y se entrometieron profundamente en la política iraní.

Crisis de nacionalización

Alo largo de la década de 1940, la oposición a la explotación británica creció con el sindicalismo, el marxismo y el nacionalismo popular. Según los nacionalistas, la relación anglo-iraní desequilibrada había mantenido débil a Irán, socavando las condiciones materiales de su población y creando una clase política servil, acusaciones que eran difíciles de negar. Para 1951, el movimiento era insaciable y Mossadegh, el líder de facto, se convirtió en primer ministro el 28 de abril de 1951. Solo tres días después, el edificio del poder británico en Irán se derrumbó cuando los activos de la AIOC fueron expropiados en nombre del pueblo. Es posible que Irán no haya sido una colonia, pero Mossadegh le había dado al imperio una sangrienta nariz.

En el Ministerio de Relaciones Exteriores y la sede de la AIOC en Finsbury Circus, no había duda de que se podía permitir que esta acción se mantuviera. En una muestra inicial de fuerza, los británicos impusieron restricciones a la exportación e importación de Irán, junto con claras advertencias de que ningún tercer país debería intervenir u ofrecer nada a Teherán a modo de apoyo comercial o diplomático.

Sin embargo, más allá de este paso inicial, se cuestionó cómo debería responder Gran Bretaña. El secretario de Relaciones Exteriores, Herbert Morrison, y el ministro de Defensa, Manny Shinwell, fueron particularmente grandilocuentes defensores de una invasión, y Morrison esperaba que la acción militar no solo salvaguardara el petróleo iraní sino que también “produjera un efecto saludable en todo el Medio Oriente y en otros lugares, como evidencia de que los intereses del Reino Unido podrían no ser molestado imprudentemente con impunidad”. Anulado por Attlee, parece en la primera lectura que un compromiso negociado era la solución preferida del gobierno laborista.

En verdad, se estaban sentando las bases para la eliminación de Mossadegh por medios encubiertos. Quizás la primera figura en proponer esto fue Ann Lambton, académica y oficial de prensa de la embajada británica en Teherán, quien discutió cómo se podría facilitar un golpe con Eric Berthoud, un ejecutivo de AIOC convertido en diplomático. Los británicos deben, argumentó Lambton, cambiar el “clima” en Irán y desestabilizar el régimen de Mossadegh mientras aún estaba en su infancia.

Por recomendación de ella, Robin Zaehner fue enviada a Teherán. Los anales de la historia de la inteligencia británica están plagados de excéntricos, pero incluso entre ellos destaca Zaehner. Un diminuto catedrático de Oxford con vasos de botella de leche, las pasiones de Zaehner iban desde el misticismo zoroastriano hasta Tommy Steele. Su talento para los idiomas (según los informes, hablaba más de veinte) solo se comparaba con su amor por la ginebra y los chismes. Según el asistente de Zaehner, Norman Darbyshire, la misión era simple: “salir, no informar al embajador, usar los servicios de inteligencia para proporcionarle el dinero que pueda necesitar y asegurar el derrocamiento de Mossadegh por medios legales o cuasi legales. .”

Zaehner estableció rápidamente una red que se extendía por todos los niveles de la sociedad iraní: en el palacio real, el secretario del sha, Ernest Perron, era una fuente disponible. A través de él y otras cortesanas, los británicos esperaban engatusar al monarca para que apoyara un golpe contra Mossadegh. Su ambiciosa y poderosa hermana, Ashraf, asumió un papel similar, sin duda ayudada por fajos de dinero en efectivo y un abrigo de visón proporcionado por Darbyshire.

Cruciales para las operaciones británicas fueron Seyfollah, Qodratollah y Assadollah Rashidian, hermanos anglófilos expertos en el uso de la manipulación, el soborno y la intimidación para garantizar que se distribuyeran historias amistosas en los medios. Según el agente de la CIA Richard Cottam, el alcance de los rashidianos se extendió a alrededor del 80 por ciento de los periódicos de Irán. El diplomático británico Sam Falle sugirió eufemísticamente que los hermanos también desempeñaron un papel clave en “pasar algunas demandas a un muchacho probable” y “pagar a una multitud”.

En realidad, ellos fueron los responsables de organizar el ala callejera del movimiento antinacionalista. En nombre de derrocar a Mossadegh, reclutaron a matones de pandillas callejeras, forjaron vínculos con el SUMKA neonazi y cortejaron a fundamentalistas islámicos. Recibieron más de 1,5 millones de libras esterlinas por sus esfuerzos, gran parte en billetes bien envueltos repartidos por Zaehner de una lata de galletas.

El primer golpe

Aprincipios de 1952, la violencia callejera se volvió común cuando las pandillas patrocinadas por Rashidian se enfrentaron con los nacionalistas. Corrieron rumores de que Mossadegh se había alineado con los comunistas, tal vez incluso con la Unión Soviética, y usaría la manipulación de votos para salvaguardar su posición en las próximas elecciones. La veracidad de estas afirmaciones es dudosa, pero sirvieron para generar desconfianza y profundizar las divisiones dentro de la coalición de Mossadegh. Consciente de la conspiración contra él, ordenó el cierre de los consulados iraníes de Gran Bretaña. Al evaluar la turbulenta situación, el embajador Sir Francis Shepherd informó que “la única esperanza de deshacerse del Dr. Mussadiq radica en un golpe de estado”, instando a que se tomen medidas inmediatas para insertar un dictador. El hombre seleccionado para la tarea fue Ahmad Qavam, cuatro veces ex primer ministro y hombre de confianza de Robin Zaehner,

La operación se basó en la capacidad del Shah, como jefe de Estado, para destituir a Mossadegh y nombrar a su sucesor, ofreciéndoles una fuente inmediata de legitimidad. Sin embargo, a pesar de los meses de incentivos de los agentes británicos, el monarca siguió vacilando. A principios del verano, se estaba abriendo un vacío político; Al ver una oportunidad, Mossadegh exigió que se le otorgaran poderes extraordinarios para hacer frente a los complots en su contra, incluida la supervisión de las fuerzas armadas, o renunciaría. Con presiones provenientes incluso de la casa real, el sha se negó y Mossadegh dejó el cargo el 16 de julio de 1952 y emitió un comunicado en el que culpaba de su renuncia a las puertas del palacio. Creyendo que habían arrebatado la victoria de las fauces de la derrota, los británicos iniciaron conversaciones con la AIOC para un nuevo acuerdo petrolero.

Tales conversaciones eran de lo más prematuras. Mientras circulaba la noticia de la renuncia de Mossadegh, miles de sus seguidores salieron a las calles para exigir su regreso. Animados por los llamados a la “lucha santa” contra los británicos, miles descendieron al parlamento para ser recibidos con disparos, lo que provocó al menos veinte muertes. Aterrorizado por la perspectiva de la revolución, el Shah retiró a los soldados y Qavam renunció después de menos de una semana en el cargo. El fracaso del golpe se puso de relieve cuando Mossadegh no solo volvió a ocupar el cargo, sino que se le otorgaron los poderes adicionales que había exigido anteriormente.

Preparando el Terreno

Aunque el gobierno británico volvió a la mesa de negociaciones, figuras destacadas como el encargado de negocios George Middleton se mantuvieron firmes en que Mossadegh tenía que ser destituido. Esto no podría, argumentó Middleton, lograrse a través de “métodos constitucionales normales”, lo que requiere una mayor planificación del golpe. Sin embargo, con su posición aparentemente segura, Mossadegh ahora vaciló. Se retiró de las conversaciones con Gran Bretaña, declaró inválidos los acuerdos anteriores y se negó a nombrar monárquicos en su gabinete. Para los funcionarios británicos y estadounidenses, estos pasos eran una prueba de que Mossadegh estaba en deuda con la mafia y era ideológicamente vanidoso, y los agentes de inteligencia británicos comenzaron a alimentar por goteo a sus homólogos estadounidenses con “pruebas” de que se estaba alineando con Moscú.

Aunque desalentado por el fracaso de Qavam, Assadollah Rashidian continuó planeando la destitución de Mossadegh. Luego de conversaciones con líderes militares conservadores, presentó a funcionarios británicos al general Fazlollah Zahedi, un ex nacionalista conocido solo por la inteligencia británica por sus simpatías nazis. Sam Falle informó que un grupo de oficiales jubilados había jurado lealtad a Zahedi y prestado juramento para destituir al primer ministro de su cargo.

Los funcionarios británicos también señalaron los vínculos de Zahedi con el movimiento sindical antinacionalista y con Amir Keivan en particular. Keivan, miembro anticomunista del Congreso de Sindicatos de Irán, había discutido estrategias para destituir a Mossadegh con representantes de AIOC ya en junio de 1951 y parece haber recibido financiación británica. Más sorprendentemente, Zahedi presumía de vínculos con fundamentalistas islámicos, incluido el ayatolá Kashani, un agitador antibritánico que era uno de los pocos nacionalistas con un perfil público remotamente comparable al de Mossadegh.

Habiendo roto las negociaciones, Mossadegh tenía poco que perder si ordenaba el cierre de la embajada británica y exigía el arresto de Zahedi. El 23 de octubre, funcionarios angloamericanos y agentes de inteligencia se reunieron en la embajada para considerar “El peligro comunista en Persia”, un documento basado en la sugerencia de que Mossadegh “no dudaría en cooperar con los comunistas si sirviera para fines antibritánicos. ” Fue seguido por intentos más abiertos de engatusar a Estados Unidos para que apoyara un golpe sobre la base de que era un medio necesario no para preservar el monopolio petrolero de Gran Bretaña sino para evitar que Irán cayera en manos de los soviéticos.

El agente del MI6 Monty Woodhouse viajó a Washington para persuadir al Departamento de Estado y “particularmente a la CIA” de que Mossadegh debe ser destituido. Según el principal operativo de la CIA, Kermit Roosevelt, Woodhouse y Falle ya tenían un “plan de batalla esbozado” basado en la red de Rashidians y las instrucciones entregadas de forma remota por los agentes del MI6 en Chipre.

A nivel diplomático, se hizo un esfuerzo concertado para crear un “estado de ánimo anticomunista” y vincular el nacionalismo iraní con la Unión Soviética. En un momento de creciente tensión de la Guerra Fría, como era de esperar, esto encontró una audiencia lista en el Capitolio, y pronto se llevaron a cabo reuniones operativas conjuntas sobre “Propuestas británicas para organizar un golpe de estado en Irán” entre el Ministerio de Relaciones Exteriores y el Departamento de Estado. Aunque estos no llegaron a nada, la CIA fue muy receptiva y estuvo de acuerdo en que las condiciones en Irán se estaban “desarrollando favorablemente” para la Unión Soviética.

Cuando Dwight Eisenhower se convirtió en presidente en enero de 1953, nombró a John Foster Dulles como secretario de Estado y a su hermano Allen como director de la CIA. Los hermanos no eran simplemente agresivos en su anticomunismo, sino fanáticos en su defensa del capitalismo estadounidense. Según Nasrollah Fatemi, delegado de Irán ante las Naciones Unidas, el primero había prometido que Mossadegh “no se saldría con la suya” nacionalizando la industria petrolera.

Aunque las actas siguen sin estar disponibles, el secretario de Relaciones Exteriores británico, Anthony Eden, discutió el futuro de Mossadegh cuando visitó Washington, DC, a principios de marzo, y posteriormente transmitió notas a Roosevelt. Según Eden, la amenaza de Mossadegh de buscar nuevos compradores para el petróleo iraní fue tratada en Estados Unidos como una clara justificación de su nueva firmeza. Después de años de planificación, los británicos parecían haber asegurado el apoyo estadounidense para un golpe contra Mossadegh.

A mediados de mayo, agentes de la CIA y el MI6 esbozaron un plan operativo para la destitución de Mossadegh. Según Darbyshire, se dejó en claro el estatus subalterno de Gran Bretaña y los agentes del MI6 estaban “bajo instrucción. . . más comunicativos de lo que la CIA estuvo con nosotros”. Según el plan, la opinión pública en contra de Mossadegh “se avivaría hasta el punto álgido” antes de que las redes provocaran el caos en las calles. Al mismo tiempo, se ejercería presión sobre el sha, empujándolo a ordenar la renuncia de Mossadegh y su sustitución por Zahedi. El plan fue aprobado por Londres el 1 de julio, y Washington lo siguió diez días después. En una nueva escalada, el gobierno británico reconoció que no tendría poder para forzar los términos de un nuevo acuerdo petrolero en Zahedi, sino que se esperaría que llegara a un acuerdo aceptable para ambas partes.

Cuenta atrás para la medianoche

Bajo instrucción británica, los rashidianos hicieron circular propaganda contra Mossadegh a través de sus contactos en los medios. Si bien algunos de ellos eran mansos, los artículos falsificados que lo enmarcaban como parte de un complot comunista o judío eran comunes. Al menos $ 60,000 se pasaron a Zahedi para ganarse el favor de políticos y clérigos influyentes. Los agentes británicos también pueden estar vinculados a una serie de complots violentos. Las bandas antinacionalistas se hicieron pasar por comunistas para amenazar a los líderes religiosos con “castigos salvajes” si se oponían a Mossadegh. El jefe de policía de Teherán, el general de brigada Mahmoud Afshartous, fue secuestrado y asesinado por un grupo vinculado a Gran Bretaña.

Tales provocaciones dificultaron que el MI6 o la CIA mantuvieran cualquier velo de secreto y, como en 1952, Mossadegh fue inteligente con sus maquinaciones. Exigió la disolución del parlamento, un poder que recaía únicamente en el sha. Cuando el monarca se negó, Mossadegh convocó un referéndum público que rápidamente se convirtió en una farsa: gracias a la corrupción y al boicot de los opositores de Mossadegh, obtuvo un ridículo 99,9 por ciento de los votos. El plebiscito fue, según informó el New York Times, “más fantástico y ridículo que cualquier otro realizado bajo Hitler o Stalin”. Con su movimiento dividido y amenazado, Mossadegh era una figura distante en la cima de la política iraní, pero aún se sentía capaz de apelar a la legitimidad del pueblo.

Aunque las condiciones se estaban volviendo a su favor, los británicos y los estadounidenses todavía carecían de un ingrediente clave para un complot exitoso: el Shah. Indeciso por naturaleza y conmocionado por los acontecimientos del verano pasado, el monarca temía que los agentes extranjeros lo dejaran colgado si las condiciones empeoraban. Para demostrar que el plan contaba con el apoyo de los niveles más altos del gobierno, Darbyshire dispuso que la BBC transmitiera las palabras seleccionadas por el sha durante su programación en idioma persa: en lugar de “ahora es medianoche”, el presentador de la BBC dijo, “es ahora exactamente a la medianoche.

Kermit Roosevelt, mientras tanto, le inculcó que el primer ministro Churchill y el presidente Eisenhower estaban personalmente detrás de la operación; el primero utilizó un discurso público en Seattle el 4 de agosto para condenar las tendencias antidemocráticas de Mossadegh. Después de una ronda final de presión de la CIA, el sha cedió y firmó órdenes de destitución de Mossadegh de su cargo. Estos fueron recibidos por agentes estadounidenses cerca de la medianoche del 12 de agosto.

El 15 de agosto, Zahedi se reunió con oficiales que lo apoyaban y se retiró a una casa de seguridad mientras los soldados monárquicos arrestaban a Mossadegh. Alertado de que un golpe era inminente, había huido y los amotinados fueron arrestados por su guardia. Las unidades del ejército nacionalista tomaron la iniciativa y tomaron puntos estratégicos clave en todo Teherán, incluida Radio Teherán, que transmitió un mensaje triunfal sobre el fracaso del golpe. Cuando comenzaron las manifestaciones espontáneas, los agentes británicos y estadounidenses consideraron si la operación podía salvarse.

Durante un “consejo de guerra” el 17 de agosto, la CIA, los hermanos Rashidian y Zahedi acordaron que lanzarían un segundo intento para derrocar a Mossadegh. El quid del nuevo plan, según Darbyshire, era “sacar a los niños a las calles” y desatar el ejército de hooligans reunido desde 1951. A cambio de 10.000 dólares, el ayatolá Kashani prestó su apoyo a la operación: el 19 de agosto, un turba de más de 3.000 personas reunidas en el sur de Teherán. Según la propia admisión del Ministerio de Relaciones Exteriores, habían sido “contratados con ese propósito”, marchando hacia el norte cantando no solo “¡larga vida al Sha!” pero “¡muerte a Mossadegh!” En cuestión de horas, la turba incendió una docena de oficinas de periódicos nacionalistas, se apoderó de Radio Teherán y transmitió un mensaje proclamando a Zahedi como el líder legítimo y legítimo de Irán.

Mossadegh, previamente en sintonía con los complots en su contra, finalmente se había desmoronado. El audaz “contragolpe” ejecutado por instrucción de agentes de inteligencia extranjeros fue un movimiento sorprendente y que, sin el apoyo militar institucional, pudo ofrecer poca resistencia. Capaz de contar con la lealtad de sus guardaespaldas y solo un puñado de soldados, Mossadegh se rindió para ser arrestado el 20 de agosto de 1953.

Opositor amenazante del imperialismo británico, el colapso del gobierno de Mossadegh fue celebrado en Whitehall. Sin embargo, la operación no podría haberse ejecutado sin Estados Unidos. Incapaz de ejecutar una política exterior verdaderamente independiente, el uso por parte de Gran Bretaña de los contactos de los hermanos Rashidian en la política, la prensa y el vientre criminal de Teherán fue un método algo menos impresionante de mantener la influencia que la AIOC.

En una clara demostración de la disminución británica, la Anglo-Iranian Oil Company, ahora rebautizada como BP, se vio obligada a aceptar ser miembro del consorcio Iraní Oil Participants (IOP) y compartir las ganancias con el gobierno de Zahedi. Con solo una participación del 40 por ciento en el nuevo consorcio, BP recibió una compensación de £214 millones de sus nuevos socios y £25 millones del gobierno iraní.

Ann Lambton, la reverenciada académica que estuvo entre las primeras en abogar abiertamente por el derrocamiento de Mossadegh, utilizó posteriormente una serie de conferencias públicas para describir su caída del cargo como resultado de que se “mimó por el poder y la adulación” y se alineó con la Unión Soviética. Unión.

Esta narrativa fue quizás reconfortante, pero ignoró la realidad de la participación británica y estadounidense en los eventos de agosto de 1953. Siete décadas después, la actitud de Lambton se refleja en el gobierno británico, que continúa negando a los investigadores el acceso a documentos cruciales sobre el golpe. y no comentará, ya sea para confirmar o negar, su participación. Dado el peso de la evidencia para demostrar la culpabilidad británica, solo podemos especular sobre las razones de este continuo velo de secreto y preguntarnos si tal vez refleja un mínimo de arrepentimiento institucional.