Flujo y Stock

Cuando yo (Tim) era un estudiante de posgrado en la década de 2010, me sentía miserable por la negación masiva de la emergencia climática. El calentamiento global siguió siendo una causa marginal y una ocurrencia tardía en la política nacional. En 2012, el clima ni siquiera se mencionó en el debate presidencial final entre Mitt Romney y Barack Obama. ¿Cómo podría? Las encuestas tenían el clima en la parte inferior de las preocupaciones clasificadas, con la economía en la parte superior.

Esta década es diferente. Estamos siendo golpeados por eventos extraordinarios a un ritmo acelerado , y el público de hoy es cada vez más consciente de que vivimos en un antropoceno omnicida . Esa conciencia, sin embargo, no conduce necesariamente a la acción. Por el contrario, existe la amenaza de que los desarrollos positivos pero parciales en la mitigación climática puedan perpetuar la ilusión de que la acción actual es suficiente.

Si bien hemos comenzado a cambiar actividades marginales (compra de automóviles nuevos, edificios nuevos y eficientes) a tecnologías más ecológicas, sigue existiendo el riesgo de descartar la extraordinaria amenaza del carbono ya acumulado en la atmósfera.

Esto se reduce a una distinción entre el flujo y el stock de carbono. Al planeta no le importa la tasa anual de emisiones (el flujo ); lo que importa es el stock de carbono acumulado en la atmósfera: eso es lo que determina el grado de calentamiento. Los miles de artículos de noticias durante la pandemia que se preguntaban si una caída en las emisiones predecía una caída en las temperaturas ejemplificaban el concepto erróneo del flujo. “El clima es un problema de stock, no de flujo” debería ser algo que se le enseñe a la gente en las escuelas. Y no son sólo los laicos. Un papel clásicopor John Sterman probó a ingenieros y científicos en el MIT y descubrió que ellos tampoco tenían idea de las existencias en sus modelos mentales del cambio climático: “Los modelos mentales de los adultos sobre el cambio climático violan la conservación de la materia”.

El modelo mental correcto es una bañera . Mientras fluya más del grifo (nuestras emisiones) hacia la tina (reserva atmosférica de carbono) de lo que drena el fregadero (bosques tropicales, océanos, etc.), el nivel del agua en la tina seguirá aumentando. Los últimos cinco años han sido los más calurosos jamás registrados, al igual que veinte de los últimos veintidós. Esta constante tendencia al calentamiento es una consecuencia directa del aumento del agua en la bañera. Solo empeorará a medida que las reservas de CO2 aumenten año tras año.

Gradualismo y Gradualistas

La ignorancia sobre el problema de las existencias ha correspondido a marcos de mitigación climática dominados durante mucho tiempo por el gradualismo . Esta orientación optimista asume que la inestabilidad planetaria es un problema que puede resolverse en las próximas décadas mediante cambios graduales en el uso de la energía. Los intereses poderosos prefieren que los recortes profundos de carbono se completen en un futuro lejano, cuando, por supuesto, todos seríamos más ricos.

Ese gradualismo motivado se incorporó a las herramientas de política, implementadas o simplemente propuestas, como la fijación de precios del carbono y las “vías de transición energética”, y popularizado por conceptos como la ” curva de costos de reducción de McKinsey “. Los consultores preguntaron: ¿Cuáles son las emisiones más baratas de reducir? ¿La fruta madura? El gradualismo tiene sus raíces en modelos de costo-beneficio fuertemente criticados . Su lógica suena razonable si pensamos que el problema es la tasa de emisiones de carbono y que reducir el flujo de emisiones reducirá el calentamiento global. Este no es el caso. La razón tiene que ver con la lógica de stock del efecto invernadero.

En 2018, el gradualismo comenzó a perder fuerza. Ese año, se publicaron el Informe especial del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático sobre los impactos de un cambio de 1,5 grados centígrados en la temperatura global, y el documento ” Tierra de invernadero “, y Greta Thunberg , que entonces tenía quince años, comenzó a liderar huelgas estudiantiles. para la conciencia climática todos los viernes.

Aquí y ahora

En India, el río Yamuna se desbordó e inundó tres plantas de tratamiento de agua; el gobierno del estado de Delhi advirtió que racionaría el agua potable. La sequía en Uruguay dejó a más de la mitad de su población sin agua potable para beber. El gobierno está proporcionando agua embotellada a las personas, ya que se espera que la situación dure meses.

Los extremos ejercen una enorme presión sobre las granjas, las redes eléctricas, los ecosistemas y las vidas. Las estaciones de metro, las alcantarillas, las carreteras, los puentes, los cables de transmisión y los cimientos están diseñados con un nivel de tolerancia. Sobrealimentada con carbono, la naturaleza rompe nuestro mundo diseñado. Nunca olvide que la economía es una subsidiaria de propiedad total de la naturaleza.

Todos estos desastres hacen que se hable de una “ nueva normalidad ”. Eso también es una forma de negación. Lo que enfrentamos es la inestabilidad planetaria y la interrupción de la vida cotidiana a medida que la quema de carbono carga los dados climáticos de modo que arroja seis tras seis. Mark Blyth lo llama “un generador de resultados no lineal gigante con convexidades perversas. En lenguaje sencillo, no hay término medio, no hay promedio, no hay regreso a la normalidad. Es un tráfico unidireccional hacia lo desconocido”. El sistema terrestre es una “ bestia enojada ” que estamos pinchando con el palo de reserva de carbono.

Petróleo ardiente, efectivo a borbotones

El sector del petróleo y el gas ha registrado ganancias récord en los últimos dos años, tanto en total como para empresas individuales. La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que el año pasado toda la industria obtuvo ganancias asombrosas de $ 4,000 mil millones , en comparación con las estimaciones anuales típicas de $ 1,500 mil millones. Solo las cinco compañías petroleras internacionales más grandes reportaron ganancias netas combinadas de $199 mil millones en 2022. Las compañías petroleras nacionales fueron las que más se beneficiaron. Saudi Aramco ganó $ 161 mil millones.

El destino de estos beneficios es revelador. En los auges petroleros del pasado, los altos precios atrajeron constantemente a financistas y productores para invertir fuertemente en nueva capacidad. La exploración continúa a pesar de que no se pueden explotar nuevos recursos si nos mantenemos dentro del límite de 1,5 grados centígrados. Pero en contraste con el último auge de los precios del petróleo, las empresas internacionales han prometido cantidades menores de efectivo para extraer combustibles más contaminantes, lo que sugiere un reconocimiento tácito por parte de las finanzas de las perspectivas vacilantes de la demanda de petróleo y gas.

¿Están invirtiendo en verde? No. Las empresas están respondiendo a la defensiva ante un cierto futuro de caída de la demanda. Las supermajors están devolviendo efectivo a los accionistas a un ritmo vertiginoso. Sin embargo, los petroestados, desde Arabia Saudita hasta el municipio brasileño de Marica , están desviando las ganancias hacia la diversificación, lejos de una industria en extinción.

Mil millones de máquinas

Hoy en día, reconstruir el mundo para que sea más limpio y resistente requerirá una gran cantidad de esfuerzo físico y trabajo manual calificado. Cualesquiera que sean sus creencias sobre el crecimiento económico, o su definición, la desindustrialización no es una opción.

Los socialdemócratas de todo el mundo comparten un diagnóstico correcto de la crisis climática. Los más ricos generan CO2 a través de: el consumo; controlar la producción; y acorralando a la democracia. Las soluciones propuestas —ampliar el estado de bienestar y construir un “gran estado verde”— crean poderosos enemigos. Ese es el callejón sin salida planetario en el que nos encontramos.

Si la Ley de Reducción de la Inflación, que vierte dinero sobre una nueva cohorte de intereses industriales verdes de EE. UU., ofrece la posibilidad ( no sin riesgos y escaladas geopolíticas preocupantes ) de que el capitalismo verde salve el callejón sin salida, se debe centrar la atención en otra acción. Miles de millones de máquinas que queman fósiles (motores, turbinas, hornos) producen CO2 cada día. Un “ choque de lo antiguo ” es que todavía vivimos en la era de las máquinas de los victorianos .

La crisis climática requiere una electrificación rápida ; nuevas formas y máquinas para mover, calentar, enfriar, derretir y hacer cosas. Todas esas máquinas hay que fabricarlas, financiarlas, comercializarlas e instalarlas.

Estamos muy temprano en este proceso. La AIE estima que la descarbonización requerirá que la cantidad de líneas de transmisión y distribución de energía se duplique y casi se triplique para 2050. La demanda de acero eléctrico de grano orientado tendría que duplicarse para 2030.

Los automóviles son una ilustración del problema de existencias y flujos. Hay más de mil millones de automóviles en el planeta. Las ventas de vehículos con motor de combustión interna alcanzaron su punto máximo hace seis años , pero las emisiones del transporte por carretera no alcanzarán su punto máximo hasta 2029 . El cambio en los flujos (ventas) hacia los vehículos eléctricos ya está alterando los electorados políticos y amenazando las lealtades internacionales.

El futuro es ahora

Incluso las catástrofes, como el calor abrasador del verano que aún azota Europa, no conducen directamente a la acción. Un estudio encontró que las olas de calor en Europa el año pasado mataron a más de sesenta y un mil personas. Se suponía que Europa entraría en acción después de la infame ola de calor de 2003, que mató a más de setenta mil personas, y fue objeto de uno de los primeros estudios de atribución de eventos climáticos . Sin movimientos sociales , domina la inacción. Las sociedades ricas no están protegidas, pero son complacientes. Persiste la idea trastornada —como la describe Amitav Ghosh— de que estamos a salvo, que las cosas están bajo control, que las cosas malas solo le pasan a la gente que está lejos . Anticipando la ruina futura, no actuamos en el aquí y ahora.

Los servicios de emergencia comunitarios pueden ayudar a mantener frescos a los ancianos y bebés vulnerables. Los gobiernos pueden hacer más para refrescar a la gente abriendo instalaciones públicas con aire acondicionado. China ha ido más allá, abriendo refugios subterráneos antiaéreos para los ciudadanos que buscan escapar del calor. En Arizona, treinta y un días de calor por encima de los 43 grados Celsius/110 grados Fahrenheit han provocado una oleada de muertes y, en una repetición de COVID, el gobierno ha recurrido a morgues de remolque adicionales.

La adaptación creativa es urgente . También lo es reducir las reservas de CO2 en la atmósfera. Esta no es la lógica de costos y beneficios, sino de medios y fines. No de economía, sino de supervivencia.