Comienzos auspiciosos

Las escuelas en la ciudad de Nueva York, Filadelfia, Detroit y Jacksonville, Florida, llevan el nombre de Randolph, pero es poco probable que sus estudiantes sepan mucho, si es que saben algo, sobre él. Tampoco es probable que las personas que caminan por A. Philip Randolph Square en Harlem o A. Philip Randolph Heritage Park en Jacksonville, o las personas que pasan junto a la estatua de bronce de cinco pies de Randolph en la estación de tren Back Bay de Boston o la estatua de él en el la explanada de Union Station en Washington, DC, podría identificar quién era o qué logró.

Eso es desafortunado, porque Randolph fue una presencia inspiradora a lo largo del siglo XX. Construyó puentes entre trabajadores negros y blancos, y entre los movimientos laborales y de derechos civiles. Reconoció que los sindicatos desempeñaron un papel clave en canalizar las frustraciones y la ira de los trabajadores blancos hacia las empresas estadounidenses en lugar de convertir a los trabajadores negros en chivos expiatorios, una lección muy necesaria en esta era de racismo provocado por Trump entre muchos estadounidenses blancos.

Hijo de un ministro ordenado y una costurera , Randolph creció en Jacksonville. Un estudiante destacado, asistió al Instituto Cookman, la única escuela secundaria académica en Florida para afroamericanos. Allí se destacó en literatura, teatro y oratoria; protagonizó el equipo de béisbol; cantó solos con su coro; y fue el mejor alumno de su clase de graduación de 1907.

En 1911, Randolph se mudó a Harlem, la capital cultural, política y económica de la América negra. Trabajó en trabajos de baja categoría mientras tomaba cursos nocturnos de literatura inglesa y sociología en el City College y participaba en el fermento intelectual y político radical de la época. Se sintió atraído por el socialismo y la actuación. Ayudó a organizar la Sociedad Shakespeareana de Harlem e interpretó los papeles de Hamlet, Otelo y Romeo. Renunció a su ambición de convertirse en actor profesional, pero fusionó su talento para la actuación y la organización al convertirse en un orador socialista en las calles de Harlem.

Conoció a Chandler Owen, un estudiante de derecho en la Universidad de Columbia, y formaron una serie de grupos políticos, comunitarios y laborales de corta duración. Uno era la Hermandad del Trabajo, una agencia de empleo en Harlem, que esperaban catalizaría la organización sindical entre los trabajadores negros, pero no llegó a ninguna parte.

En 1917, Randolph y Chandler iniciaron Messenger , a la que llamaron “la única revista de radicalismo científico en el mundo publicada por negros”. La publicación mensual mezclaba política y cultura. Promovió el Renacimiento de Harlem, hizo una cruzada contra los linchamientos y la participación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, y alentó a los estadounidenses negros a unirse a los sindicatos y abrazar el socialismo.

También en 1917, Randolph organizó un sindicato de ascensoristas y dos años más tarde se convirtió en presidente de la Hermandad Nacional de Trabajadores de América, que organizaba a los trabajadores negros de los astilleros en Virginia. Pero en 1921, la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL), dominada por blancos, socavó los esfuerzos de Randolph y el sindicato se vino abajo.

Randolph criticó el enfoque del destacado activista intelectual negro WEB Du Bois en organizar el “décimo talento” de los afroamericanos en lugar de construir un movimiento de masas que incluyera a trabajadores y agricultores negros. Los esfuerzos de Randolph por ese movimiento no se limitaron a los sindicatos; también participó activamente en el Partido Socialista e incluso se postuló para un cargo. Randolph dirigió el ala de Harlem de la campaña socialista de 1917 de Morris Hillquit para alcalde de la ciudad de Nueva York. Tres años más tarde, el Partido Socialista nominó al propio Randolph para Contralor del Estado de Nueva York. No ganó, pero obtuvo 202.361 votos, solo mil menos que Eugene Debs , el candidato presidencial del partido.

A través de su revista, discursos y campañas políticas, Randolph se hizo un nombre. Pero no todos los que sabían de su activismo eran fanáticos: en 1919, A. Mitchell Palmer, fiscal general del presidente Woodrow Wilson y responsable de las redadas antisocialistas de Palmer durante el Primer Terror Rojo , etiquetó a Randolph como el “negro más peligroso de Estados Unidos”. ” En el calor de la Primera Guerra Mundial, Palmer hizo arrestar a Randolph por traición por sus puntos de vista contra la guerra; pasó dos días en la cárcel pero no fue procesado.

En ese momento, Randolph había hecho poco para ganarse la etiqueta de Palmer, pero eso cambiaría.

La Hermandad de los Porteadores de Coches Cama

En 1925, un grupo de cargadores negros de la Pullman Company llegó a Randolph en busca de ayuda para organizar mejores salarios y condiciones de trabajo. La empresa contrató a hombres negros como porteadores (camareros y manipuladores de equipaje) en sus vagones dormitorio, una forma de viaje de lujo. En su apogeo, Pullman Company fue el empleador individual más grande de hombres negros en los Estados Unidos, empleando a doce mil.

Ser portero de Pullman era uno de los trabajos mejor pagados disponibles para los hombres negros y, como beneficio adicional, ofrecía la oportunidad de viajar por todo el país. Pero las condiciones de trabajo eran onerosas. Los cargadores trabajaban entre ochenta y cien horas a la semana. No se les pagaba por las escalas nocturnas y se les excluía de los mejores trabajos, como el de conductor, que estaban reservados para los blancos. Dependían de las propinas para obtener la mayor parte de sus ingresos, lo que significaba que tenían que soportar los insultos racistas y la mala educación de los pasajeros blancos, incluida la indignidad de ser llamados “George” (el nombre del fundador de la compañía, George Pullman) en lugar de sus propios nombres.

La compañía estaba bien conectada políticamente, como Eugene Debs había aprendido de la peor manera en 1894, cuando encabezó una huelga de trabajadores ferroviarios que fue aplastada por las tropas federales y estatales. Poco después de que Randolph y otros anunciaran la formación de la Brotherhood of Sleeping Car Porters (BSCP), la empresa despidió a los miembros del sindicato, amenazó a los trabajadores con tareas más duras o menos si mostraban sentimientos a favor del sindicato y calificó a Randolph de bolchevique.

Randolph trabajó incansablemente para organizar a los trabajadores y combatir la represión sindical de la empresa, viajando por todo el país, reuniéndose con porteadores y tratando de mantener unida a la organización con fondos limitados y apoyo externo. The Messenger se convirtió en la publicación oficial del sindicato, pero Randolph también generó publicidad para el sindicato en periódicos negros y en algunas publicaciones radicales. Randolph se convirtió en la cara pública de la organización, recurriendo a un núcleo de porteadores activistas como sus principales organizadores, como se muestra en la película de 2002, “ 10,000 Men Named George ”, protagonizada por Andre Braugher como Randolph.

Los porteadores admiraron el trabajo duro y la integridad de Randolph, pero durante casi diez años, el BSCP tuvo poco que mostrar por los esfuerzos de Randolph. El New Deal cambió las probabilidades. Las enmiendas a la Ley de Trabajo Ferroviario en 1934 dieron a los trabajadores ferroviarios el derecho a sindicalizarse. Al año siguiente, Randolph convenció a la gran mayoría de cargadores para que respaldaran al BSCP como su voz colectiva en las negociaciones con Pullman. Ese año, la AFL votó para otorgar una carta internacional al BSCP. Después de dos años más de difíciles negociaciones, la empresa Pullman finalmente firmó un contrato con el BSCP en 1937, un hito importante.

El objetivo de Randolph no era simplemente crear un sindicato de cargadores, sino más bien promover la idea del sindicalismo entre los trabajadores negros escépticos. También trató de persuadir a los líderes laborales blancos de que los trabajadores negros merecían su apoyo y deberían ser parte de las campañas sindicales en todas las industrias en las que trabajaban. Randolph recordó más tarde:

No había otro grupo de negros en Estados Unidos que constituía la llave para abrir la puerta de una lucha nacional por los derechos de los negros como porteadores. Sin los cargadores no hubiera podido continuar con la lucha por el empleo justo, o la lucha contra la discriminación en las fuerzas armadas.

Desegregación de las Fuerzas Armadas

La estatura nacional de Randolph como líder negro mejoró aún más en 1936 cuando fue reclutado para servir como presidente de una nueva organización, el Congreso Nacional Negro (NNC), compuesto por unos doscientos grupos negros. Su objetivo era construir un movimiento masivo de negros, principalmente trabajando a través de sindicatos pero también promoviendo los derechos civiles.

Varios sindicatos clave del Comité para la Organización Industrial (CIO) respaldaron la nueva organización, y el NNC brindó apoyo a varias campañas sindicales, alentando a los trabajadores negros a unirse al movimiento sindical industrial. Pero Randolph pronto se dio cuenta de que muchos de los principales partidarios sindicales de NNC eran comunistas que esperaban que NNC apoyara las posiciones del Partido Comunista en asuntos de política exterior, incluido el apoyo incondicional a la Unión Soviética, del que Randolph era crítico. Randolph había sido superado en maniobras. En 1940, Randolph renunció a la NNC pero mantuvo su puesto en el BSCP.

Para entonces, Randolph era una figura importante en la comunidad negra. Todavía socialista, aún dedicado al movimiento laboral y aún cruzado por los derechos civiles, Randolph se embarcó en lo que algunos amigos le dijeron que era una tarea imposible: lograr que el presidente terminara con la discriminación racial en la industria de la defensa y eliminara la segregación del ejército estadounidense.

El auge de los gastos de defensa en previsión de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial creó buenos puestos de trabajo para los trabajadores blancos, pero no para los negros. En 1940, solo 240 de los 107.000 trabajadores de la industria aeronáutica eran negros. Incluso donde fueron contratados, fueron consignados a los peores trabajos.

Del mismo modo, solo había 4.700 negros entre el medio millón de soldados del ejército estadounidense. Sólo una de las cuatro unidades negras del Ejército estaba siendo entrenada para el combate. No había negros en los Marines de EE. UU., el Cuerpo de Tanques, el Cuerpo de Señales o el Cuerpo Aéreo del Ejército. Los negros a menudo eran entrenados en campamentos segregados y casi siempre se les asignaban tareas de apoyo: cavar zanjas, construir caminos, cocinar y servir comidas. Incluso el suministro de sangre de la Cruz Roja estaba segregado.

Después de escuchar a Randolph hablar sobre estos temas, Eleanor Roosevelt hizo arreglos para que Randolph, Walter White de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) y T. Arnold Hill de la Liga Urbana se reunieran con el presidente Franklin Delano Roosevelt el 27 de septiembre. 1940. Roosevelt escuchó pero no hizo ninguna promesa. El secretario de Marina, Frank Knox, argumentó que los marineros blancos nunca aceptarían a los negros como iguales en el mismo barco. Los principales asesores militares y del gabinete de Roosevelt se opusieron a la integración.

Enfadado por la indiferencia de Roosevelt, Randolph formuló un plan e ideó un eslogan: “Nosotros, los estadounidenses negros leales, exigimos el derecho a trabajar y luchar por nuestro país”. Estableció una Marcha Nacional en el Comité de Washington. Reclutó a la NAACP, la Liga Urbana, los porteros y los periódicos negros para correr la voz. Fijaron fecha para la marcha: 1 de julio de 1941.

Roosevelt fue informado sobre la marcha propuesta, pero se negó a programar otra reunión con Randolph para discutirla. Randolph mantuvo la presión, escribiendo cartas a Roosevelt exigiendo una reunión. En ese momento, Roosevelt le pidió a Eleanor que contactara a su amigo Randolph y le pidiera que cancelara la marcha. Randolph se negó y Roosevelt finalmente accedió a otra reunión.

El 18 de junio de 1941, Randolph y White se sentaron con Roosevelt en la Casa Blanca. Le recordaron al presidente que la nación se estaba preparando para la Segunda Guerra Mundial, pero que los afroamericanos estaban siendo constantemente excluidos de trabajos bien remunerados con contratistas privados de defensa. Los dos líderes de derechos civiles querían que el comandante en jefe abriera el empleo de defensa a los negros. Si no, la marcha estaba en marcha. Randolph miró a Roosevelt a los ojos y le dijo: “El tiempo se acaba. Queremos algo concreto, algo tangible, positivo y afirmativo”.

“¿Cuántas personas planeas traer?” Roosevelt le preguntó. “Cien mil, señor presidente”, respondió Randolph. Esta cifra asombró y asustó al presidente. Roosevelt luego se volvió hacia White. “Walter, ¿cuántas personas realmente marcharán?” preguntó Roosevelt. “Cien mil, señor presidente”, dijo White sin dudarlo.

Roosevelt cedió. Una semana después, Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 8802, que Randolph había ayudado a redactar. Declaró: “No habrá discriminación en el empleo de trabajadores en las industrias de defensa o el gobierno por motivos de raza, credo, color u origen nacional”. La orden también creó un Comité de Prácticas Justas de Empleo (FEPC) para investigar los informes de discriminación. Randolph canceló la marcha. El titular del New York Times del 26 de junio de 1941 decía: “El presidente ordena un descanso parejo para las minorías en los trabajos de defensa”.

Randolph pudo haber estado mintiendo. ¿Podría haber llevado a cabo la marcha amenazada de cien mil afroamericanos? No es seguro, pero si alguien en Estados Unidos pudiera haberlo hecho, habría sido Randolph, y eso es lo que temía Roosevelt. En ese momento, Randolph era el organizador afroamericano más eficaz del país. Era una poderosa voz a favor de los derechos civiles y tenía importantes aliados entre liberales, progresistas y radicales.

La FEPC no estuvo a la altura de las expectativas de Randolph. La discriminación en salarios y antigüedad persistió en la industria de defensa. Las fuerzas armadas permanecieron segregadas. Cuando los negros emigraron a las ciudades del norte para aceptar los peores trabajos en las plantas de defensa, se encontraron con el racismo de los blancos en el trabajo y en el mercado inmobiliario. Sin embargo, aunque era débil, la FEPC marcó el comienzo de los esfuerzos federales para acabar con la discriminación racial en el empleo. Los esfuerzos futuros se basarían en esta base.

Aunque Roosevelt prometió mucho más de lo que cumplió, Randolph —y la izquierda estadounidense— habían aprendido valiosas lecciones sobre el poder y la organización. Ya sea que estuviera fanfarroneando o no, Randolph enfrentó al presidente con la amenaza de un movimiento de masas, y Roosevelt accedió a regañadientes a las demandas de Randolph.

En 1948, Randolph no solo volvió a amenazar con protestas masivas si el presidente Harry S. Truman no ordenaba el fin de la segregación en el ejército, sino que esta vez también instó a los hombres negros a resistir el servicio militar obligatorio hasta que el presidente cediera. Dirigió piquetes en la Convención Nacional Demócrata de ese año en Filadelfia para avergonzar a Truman. Truman estaba furioso, pero ese julio firmó una orden ejecutiva para integrar las fuerzas armadas y los trabajos del servicio civil federal.

Antepasado del movimiento por los derechos civiles

A lo largo de las décadas de 1940, 1950 y 1960, Randolph siguió presionando tanto en el frente laboral como en el de los derechos civiles. Viajó por todo el país, hablando en campus universitarios, sindicatos, iglesias y reuniones callejeras, generando apoyo para una sociedad que podría proporcionar trabajos decentes e igualdad de trato para todos los estadounidenses.

Sus protegidos jugaron un papel clave en desafiar el sistema económico de clases y castas raciales de Estados Unidos. En 1941, Randolph contrató a Bayard Rustin , de veintinueve años, para dirigir el ala juvenil del movimiento March on Washington. Rustin se sintió decepcionado cuando Randolph canceló la marcha amenazada, preocupado de que la orden de Roosevelt tardaría años en aplicarse. Pero al trabajar con Randolph, Rustin aprendió herramientas que emplearía durante las próximas tres décadas como mentor de Martin Luther King Jr y un influyente defensor de la desobediencia civil no violenta.

En 1945, Randolph habló en Morehouse College, donde King era estudiante de primer año. Randolph predijo que el futuro cercano sería testigo de una lucha global que acabaría con la supremacía blanca y el capitalismo. Instó a los estudiantes a vincularse con “la gente de las chozas y las chozas”, quienes, aunque “pobres en propiedades”, eran “ricos en espíritu”. Fue un momento revelador para el rey de dieciséis años.

En 1955, después de que arrestaron a Rosa Parks por negarse a trasladarse a la sección negra de un autobús segregado en Montgomery, uno de los protegidos de Randolph, ED Nixon, líder del BSCP, director de la NAACP de Alabama y presidente de Montgomery Voters League: se convirtió en el organizador clave detrás de escena del boicot a los autobuses de Montgomery. Parks había trabajado como asistente de Nixon en la oficina local de la NAACP y era muy conocida y respetada en la comunidad negra, lo que hizo que su arresto fuera el catalizador perfecto para el boicot. Nixon reclutó a King, de veintiséis años, entonces un ministro recién llegado a la ciudad, para que se convirtiera en la cara pública del boicot.

Ese año, Randolph se convirtió en vicepresidente del Consejo Ejecutivo de la AFL-CIO y en 1959 ayudó a fundar el Consejo Laboral Negro Americano. Durante los siguientes años, se esforzó por fomentar el floreciente movimiento de derechos civiles y vincularlo con el movimiento laboral.

En 1963, el movimiento cobraba impulso, pero las diversas organizaciones de derechos civiles competían por la atención y la financiación. Randolph los reunió, junto con los líderes de las principales organizaciones laborales, liberales y religiosas, y expuso su idea de una Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad. La marcha impulsaría la legislación federal, incluido un aumento en el salario mínimo y la Ley de Derechos Civiles, que había propuesto el presidente John F. Kennedy pero que estaba estancada en el Congreso. Kennedy trató de disuadir a los líderes de patrocinar la marcha, alegando que socavaría el apoyo a la legislación. Pero Randolph se había enfrentado antes a presidentes y lo volvió a hacer.

Randolph contrató a Rustin para que se desempeñara como organizador diario de la marcha. Algunos líderes de derechos civiles se opusieron porque Rustin era gay, temiendo que su participación desacreditara el movimiento de derechos civiles, pero Randolph no retrocedió e insistió en que tenía que ser Rustin. Así designado, Rustin reunió un equipo y organizó toda la logística.

La marcha del 28 de agosto de 1963 atrajo a más de 250.000 participantes, la marcha de protesta más grande en la historia de Estados Unidos en ese momento. La marcha es mejor conocida como el escenario del discurso ” Tengo un sueño ” de King, pero fue Randolph quien pronunció el primer discurso en el Monumento a Lincoln que incluía este mensaje:

Que la nación y el mundo conozcan el significado de nuestros números. No somos un grupo de presión, no somos una organización o un grupo de organizaciones, no somos una mafia. Somos la vanguardia de una revolución moral masiva por el trabajo y la libertad. . . .

Pero esta revolución de los derechos civiles no se limita a los negros, ni se limita a los derechos civiles, porque nuestros aliados blancos saben que no pueden ser libres mientras nosotros no lo seamos. Y sabemos que no tenemos futuro en una sociedad en la que seis millones de blancos y negros están desempleados y millones más viven en la pobreza. . . .

Queremos una sociedad libre y democrática dedicada al avance político, económico y social del hombre en líneas morales. . . . Sabemos que la verdadera libertad requerirá muchos cambios en las filosofías e instituciones políticas y sociales de la nación. Por un lado, debemos destruir la noción de que los derechos de propiedad de la Sra. Murphy incluyen el derecho a humillarme por el color de mi piel. La santidad de la propiedad privada ocupa un segundo lugar frente a la santidad de la personalidad humana. . . .

El hecho llano y simple es que hasta que salimos a las calles el gobierno federal fue indiferente a nuestras demandas. No fue hasta que las calles y las cárceles de Birmingham se llenaron que el Congreso comenzó a pensar en la legislación de derechos civiles. No fue hasta que miles se manifestaron en el sur que se integraron los mostradores de comida y otros lugares públicos.

Una fotografía de Randolph y Rustin en el Lincoln Memorial apareció en la portada de la edición del 6 de septiembre de 1963 de la revista LIFE .

La marcha, junto con los esfuerzos de organización en curso en las ciudades del Sur, abrió el camino para la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964, el primer proyecto de ley importante de legislación de derechos civiles desde la era de la Reconstrucción. Ese año, el presidente Lyndon Johnson otorgó a Randolph la Medalla Presidencial de la Libertad por su carrera activista.

Pero eso no impidió que Randolph criticara a Johnson. A fines de la década de 1960, cuando los programas antipobreza de la Gran Sociedad de Johnson se estancaron debido al costo creciente de la Guerra de Vietnam, Randolph lideró una coalición de progresistas para proponer un Presupuesto de Libertad para la nación, que pedía gastar $ 185 mil millones ($ 1.6 billones en dólares de hoy). ) durante diez años para luchar contra la pobreza.

La propuesta fue coescrita con Rustin, con el prólogo escrito por King. En un claro testimonio de la influencia ideológica de Randolph, King escribió:

Eliminaremos los barrios marginales para los negros cuando destruyamos los guetos y construyamos nuevas ciudades para todos. Eliminaremos el desempleo de los negros cuando exijamos pleno y justo empleo para todos. Produciremos una masa negra educada y capacitada cuando logremos un sistema educativo del siglo XX para todos.

Randolph nunca abandonó su creencia socialista de que los sindicatos y sus miembros, independientemente de su raza, son clave en la lucha por redistribuir la riqueza de la sociedad, proporcionar buenos trabajos para todos y crear una sociedad más democrática. Y persistió en su creencia de que la acción masiva estratégica por parte de una coalición de fuerzas liberales, progresistas y radicales es fundamental para hacer que Estados Unidos esté a la altura de sus ideales.

Los millones de personas que se benefician hoy de sus contribuciones a los movimientos laborales y de derechos civiles deben conocer su nombre.

Tomado de jacobin.com